6.

大漠。

提灯蹲在地上，头顶悬月皎皎，将黑夜照得亮如明昼。

有人用树枝在他面前写了三个字。

提灯睁大眼睛看着，等对方写完，他逐字认道：“射，九，木。”

“……是谢九楼。”

身边人无奈摇摇头，指着那三个字又教了一遍：“谢，九，楼。”

提灯盯着字，愣愣跟着念：“谢……九……”

“提灯。”谢九楼打断他，提灯一双眼睛立马熠熠地望过去。

一望就让谢九楼心里气消了大半，从树墩上下来蹲在提灯身旁，拂去提灯额上的灰，温声道，“你一向聪明，老不记字，是不想记？”

提灯不说话，一头扎进谢九楼怀里。

谢九楼忙不迭抱紧他，笑道：“总来这套，日后我可不吃了。”

提灯闷声说：“今天，不学。”

谢九楼问：“那明天呢？”

提灯不吱声儿。

谢九楼哭笑不得：“就那么不爱读书？”

怀里安静良久，谢九楼听见提灯服软似的嘀咕：“谢，九。”

谢九楼矫正：“还有楼。”

提灯仍旧念：“谢九。”

谢九楼：“楼。”

“谢九。”

“……楼。”

“谢九。”

“……那就谢九吧。”

—

提灯自梦中惊醒，呕出几口水来，尽数吐到正俯身照看他的人脸上。

那人抹了把脸，并不恼，只关切道：“醒了？”

提灯微睁着眼，还低喃：“谢九……”

“欸，醒醒。”那人摇他胳膊，“快醒醒。”

经这么一摇，提灯恍然，突将目光聚在这人脸上，便发了怔——

方才是梦。

对方见他眼神清明了，又再问：“醒了？”

提灯闭了闭眼，由那人扶着坐起来，四顾周遭，竟是在一处河滩上。

“没事儿了吧？”身边这人笑呵呵问。

提灯再打量，扶他起来的是个公子，年岁看起来弱冠出头，清秀俊雅，衣着朴素，言谈间再温厚不过。

“这是哪？”

“须臾城。”公子道，“你二人溺水，我恰到岸边割草，见你们就在那石块底下，半截身子还飘水里，就给救了起来。”

“须臾城？”提灯想了想，又道，“我二人？”

他本想着兴许是鹤顶红为了救他也跳河了，岂料那人“噢”地想起来，往身后指道，“还有这位公子。”

提灯打眼一瞧，才见对方左后方还有个高大人影。

这人站着，兜头披一件硕大的披风，帽子把脸遮完，右手食指上戴着半个指节粗的铜戒。一发觉提灯望过来，立时转了过去，将帽檐拉得更低。

提灯蹙眉，更坐起一些，伸头过去瞧，那人躲似的又转，转到公子右边，提灯便跟着往右侧首，追着要看他面目。

那公子夹在他二人之间，正为难，局促之下摸到身旁包袱递给提灯：“你瞧瞧，是你的不是？”

提灯先接过，拆开看了看，里头东西一样不少，便道：“多谢。”

又问：“阁下……”

“叫我姜昌就好。”对方起身，觑着天色，“瞧这天马上黑了，你们漂上岸的，怕是原本也没想来。找不到地方住，如若不嫌，就到敝舍将就一晚。”

俩人都犹疑着不动。

片刻后，提灯先起身：“那就有劳了。”黑衣人方跟上。

一路走，姜昌找话说着：“看你们拿了包袱，是出远门的？原要去哪？”

“原就是来须臾城。”提灯接话道。

姜昌走在他们前面，只一个徐徐前行的背影：“那可巧，来须臾城做什么？”

“找人。”

“找谁？”

姜昌问出口，半晌没得回声，才察觉自己问多了些，正回头要向提灯解释：“我只是……”

却见提灯斜眼看着后方不紧不慢跟着的那人，似是在等对方说话。

“你不用等他说话。”姜昌慢下来，与提灯并行道，“这公子只怕是个聋哑。我才救起他时，问什么也不说，也不晓得听没听懂。应是迫于无处可去，才一直守在那儿跟我回来。”

提灯收了眼神，看似不经意道：“是么。”

行至姜昌家中，天已擦黑。

这是一处瓦舍，说不上富丽堂皇，却也收拾得干净敞亮。

屋外一个栅栏围起来的小院，一侧安置鸡笼，里头喂了几只鸡， 另一侧则是菜圃，坝子里一堆焦木，当是前一晚燃尽还没收拾的。

他们被迎进去，堂屋左边是灶房，右边两间相邻的屋子，都锁着门。

姜昌开了靠院子那间：“你们就住这儿吧。”

遂一面领着人进去，一面开窗通风，到处收拾：“家里原有三间屋子，灶房后那间是我阿妹的，委屈你们挤一处。家中不来客，我时常打扫着，现下倒也还能下脚。你们等等，我去抱两床被褥。”

他一通倒腾，也不叫旁边俩人帮手，自顾快步出去，留提灯和那黑衣男子在房。

屋里一下就安静起来。

提灯抱着包袱，仰头盯着帽檐下的阴影，一声不吭。

对方被他看得不自在，刚侧身想躲，提灯二话不说把步子一挪，又站在那人面前，还打量着看。

两个人浑身湿透，提灯一张脸冻得青白，湿法贴在脖子和后背衣裳，饶是落魄，眼神依旧凌厉不减。

他刚要开口，姜昌又从外头抱了几床被褥进来：“还愣着干什么？瞧这一身湿的，地上都是水。外头院子生了火，还不紧着去烤烤。这两日才开春呢，也不怕冻着。”