九月初十, 天刚蒙蒙亮，牛背村就已经起了炊烟。

孙铁牛爬起床，出院子囫囵洗漱过, 再回到屋里，妻子夏氏已经端了糙米粥上桌。

他没坐，端起那碗稀粥咕噜噜地灌下肚, 放下碗抹抹嘴。夏氏走过来，递给他装好水的水囊, 还有一只粗布小包裹。

孙铁牛将水囊绑到腰间，再接过小布包打开看看，就愣了下。

布包里是两团杂着糠和菜叶碎的糙米饭团。菜是自家屋子周围种的, 万幸上回水没涨上来泡到。

孙铁牛往一间屋瞥一眼，小小声说：“怎么又准备了这个, 不是说了，装两竹筒粥就好。叫水牛家的知道了, 不得再嘀咕。”

夏氏翻个白眼：“嘀咕什么。你是去卖力气才有这个吃，不多吃两口昏在路上怎么办。她要想吃上, 就叫孙水牛换你去。”

孙铁牛被妻子一堵, 也说不出什么来。

县里的赈济粮五日一领, 今日他要跟着村长去县里运粮。运粮的人卖了力气, 回来分粮时能多得上一抓。公平起见, 村长是分配村中青壮轮流着去。

但他弟孙水牛嫌那一抓不够耗的力气，不肯去。孙铁牛和他爹都觉放弃了可惜，孙铁牛就顶了孙水牛的份。这是孙家关起门来的事, 他们兄弟说好，村长也就不过问。

马上要启程了，孙铁牛仔细揣好小布包, 转身出门去。

等他走到村口，见到已经聚了不少人，把孔老村长和他大儿子孔仁、以及三辆牛车簇拥在中间。孔仁是每回都要去的，村里识字的都出去谋出路了，他是唯一留下的秀才，看告示、算数什么的都得靠他。

三辆牛车倒是分属不同家。牛背村是个杂姓村，虽然许多人家之间免不了有个亲亲戚戚，但并没有哪一姓独大，便是孔村长家也一样，因此村子里的大事都还算得上公平。

孙铁牛到之后再等过一会儿，直到人齐，孔仁招呼一声，众人就开始往县城赶路。三头牛慢悠悠地拉起空车，除了年过半百的老村长坐在车上，其余青壮都是跟在旁边走。

从牛背村空身往县城走，以这三头牛的速度，要走一个半时辰。回程拉上粮食更慢，得两个时辰。现在缺粮，众人都是对付个半饱，没兴致说话，只闷头走路。

孙铁牛一边走一边算着家里的钱粮还能撑多久。

牛背村临大河，修有水渠引水到田间地头，若是不遭灾，收成都还算不错。

去年是丰年，孙家交完粮税，存下来的粮能多上一些。但家里那么多人，去年他们兄弟的两个妻子还都又添丁又坐月子的，花用也不少。

只要朝廷停发赈济粮，他家里最多只能再撑上一个月。要是一家子都下地干体力活，就是只能半个月。

孙铁牛忧心忡忡。他恰好走在孔村长身边，就忍不住问：“村长，水已经退了，县里还能发多久的粮？田都已经整出来，是不是该尽早种些菜，总比干放着好。”

牛背村很少遭遇这种颗粒无收的大灾，孔村长也只是年少的时候经历过一次，此时回忆着说：“估计发不了几次了，差不多该换成发工钱让人做活。”

他把自己年少那次的经验说了说，周围人却是听得脸色发青——补堤坝、清河泥、修路，全是苦差事。像他们这种交夏秋两税的农户，是不会再被抽丁服徭役的，那些活他们都没干过，想想就害怕。

而且，一日干四五个时辰，却也换不到几个大钱，堪堪能煮锅稀粥，让一家子饿不死罢了。但再往后呢？

就有人嘀咕：“知县只说朝廷会发种，到底发什么种、什么时候发又不说。”

“对啊，再没消息，我可顾上不了。家里还留着点菜种，趁着还没结霜，总能出一茬菜，好歹有两口吃的。”

孔村长也不知，只能沉默。

一行人走到太阳升起，总算进了沧阴县城，来到发放赈济粮的地方。有到得早的村子已经在等，也有离得远、来得更晚的村子还没赶到。

孔仁去和书吏交涉领粮。

书吏道：“可以先领粮，但村长得留下来，知县今日有事说。”

孔仁一愣：“要留到何时？”

书吏：“待人齐了就说。照以往看，大概得到巳初一二刻。知县交待，村长大概得留一个时辰。”

孔仁就回来和村人商量：“就是约摸午初二刻能回程，到村子天还未黑。我爹腿脚不太好，要不留下一辆车等他，其余两辆先回去。”

孔村长却道：“那样粮不好分。”

最后商量一番，众人也想在县城里转转，有想寻活计的、有想买点啥的，就干脆都留下了。

众人先领上粮装好车，排好守粮的顺序，就散进县城中。

孙铁牛倒没想着找活计，沧阴县全县受灾，县城里不可能现在还有活计给人做。他没带钱买东西，只是既然有空，就去问了问粮价和种价，发现粮价涨了一截，各种种子的价更是涨得厉害。

孙铁牛叹口气，回到粮车边守着，换了旁人出去。

如此一直等到巳初一刻，终于四十二村都到齐了。便有书吏来招呼村长们过去，还说想去的都可一起。

孔村长和孔仁起了身，孙铁牛想了想，跟着起身——听不听的，见一见知县也好，他还不知道新知县长什么样呢。

众人见他起了，相互看看，也有些没轮着守粮的人跟上。孔仁回头看一眼，只小声叮嘱一会儿不要乱说话。

最后四十二个村荡荡浩浩一大群人，被领到县衙大堂前的那块空地上。空地上还沿墙绕着圈摆了许多张桌子，如果有人细心数一数，会发现正好也是四十二桌。

众人站好，不一会儿就见两个穿着官服的人走出来，身后跟着一队差役，还抬着一张桌子。

田守朴没在众人前方停步，而是示意差役让众人分开，直接走到人群当中。

差役将桌子放下，田守朴站到桌上，众差役再将桌子围起来。

田守朴放声道：“诸位围着我站，让各村村长都站在最里圈。如此能有更多人听得清。”

各村百姓还是头一次见到这样的官，颇有些新奇，很快在众差役的指引下都站好。

田守朴看着众人准备好，就继续说：“先前我让各村整好田，说朝廷会下发种子，今日便是要详细说这事。一会儿大家先听我说完，有什么问题，我说完之后再一个个问。”

确认众人都听清了，他就把种冬油菜的事仔细说过一遍。

期间人群里就已经忍不住低声议论，等田守朴话音一停，就有人喊：“从没听说过有能越冬的油菜，真的能种出来吗？种不活怎么办？”

田守朴：“这个按村算，如果一整个村的出苗率低，朝廷会有补偿。朝廷的赈济粮会发放到春耕才停，如果出苗率低于七成，会多发一个月粮，低于六成，多发两个月。”

这话一出，四下里的议论声一下变大。

“赈济粮竟然发到春耕？！”

“那这个冬日就不怕饿死了！”

“要是这样，好像是可以试种一下，反正冬日也种不了别的什么。”

又有人大声喊：“知县，油菜虽然养田，但一下收这么多菜籽，县里又没那么多榨油作坊，卖不掉怎么办？”

田守朴等过一阵，让差役敲锣示意众人安静，继续说：“到时朝廷会寻油商来收菜籽。”

孔仁站在前排，接着问：“那么多菜籽，必会被压价，若是卖的钱撑不到秋收？”

朝廷文书上只说会给公道价，田守朴对此也心中没底，不过他紧跟着说到了重点：“今年天灾，圣上仁爱，特许我县明年粮税减半，还可用菜籽充粮税。前头交了菜籽，后头种的粮食自家就能多留些。”

顿时再次掀起一顿议论浪潮。

“还能有这种好事？”

“可就算能抵税，到时断了粮要吃什么？我记得开过花的油菜不能吃吧？好像说会有毒。”

“要不村子里自己榨油，运出外面去卖……”

“你当榨油那么容易啊！”

不过，也有心中想得清明的人。

孔仁对自己村的人道：“不管怎么说，这都比以前做活领工钱要强，种田我们毕竟熟悉。种一茬冬油菜，至少把田养过一轮，今年种过稻的田明年也能继续种稻，明秋就能收更多稻谷。

“以前那样做一日活只够吃一日，还没人手下地。现在赈济粮发到春耕，还能有菜籽可以抵税。哪怕后面要举债，也能少还上一段时日的利钱，便是卖地也能少卖上几亩。”

周围人听了，寻思一番，感觉的确是这么个理，纷纷点头。

田守朴又等过一阵，再次敲锣让众人安静，继续说贷种子的条件，最后道：“现在村长到书吏那里去确认各村的田地情况，这个过后朝廷要复核的，不可造假。另外，村里要是有寻佃户的和寻地的，这几日可早做准备。”

他边说边伸手，往外划过一圈。

众人回头一看，就见挨墙那排桌后，现在都坐着一人。差役开始指引，喊着哪个村子的到哪张桌，各村也就渐渐分散开去。

田守朴跳下桌子，先去了自己家乡那个村子，和村人说说话。他原本在村子里人缘就好，此时那村来的人都围着他又问了些问题，田守朴耐心地一一回答了。

牛背村的桌子和那村相邻，两边队伍离得不远。孙铁牛发现了，悄悄靠过去听，直到田守朴劝那边赶紧去确认，才走回自己村的队伍里。

刚回来，就听有人唤他：“铁牛，正好到你家里了，你快过来。”

孙铁牛连忙上前去，听书吏将他家的丁口和各等田地都念完，点点头：“没错。”

孔村长在保人一栏签了字，孙铁牛既在场，书吏就让他先按过手印。

书吏一张张念下去，有条件不符的就另放到一边。

突然，有人气愤地嚷道：“怎么说我家没地？我家有啊！我家十几口人，没地吃什么！”

村里人彼此熟悉，也七嘴八舌地说那人家里的确有地。只有孔仁目光闪了闪，嘴巴动动，但没说话。

田守朴听见这头特别吵嘈，过来问：“怎么回事？”

书吏回禀过他。

田守朴看向那人：“你家的地，是不是给了哪位举人。”

举人有免税田亩数，一些贫苦出身的举人以前没多少地，一旦中举就会有人向其献地，做其佃户。如此这些地不用纳粮税，举人向献地的佃户收取比粮税少的粮，佃户家里就能多留下粮。