孙水牛很烦躁。

沧阴县城里的粮价一直在缓缓上涨, 限量却是越卡越严，尤其是对有赈济粮吃的村里人。便是在县城里住一晚，第二日一大早去排队, 没抢到头三位就基本不用想买得到。

米粮商会一直在推托，说是外面收的粮还没有回来。但村人只是见识少，不是真傻, 哪会两三个月了还运不回来的？税粮怕是都运到各处官仓了！明显就是粮商在囤粮，等到明春赈济粮一断, 就好大涨价。

虽然村中秀才曾去县衙里打探消息，但知县也只是一再保证，明春朝廷会安排人以合理的价格收菜籽。可光有钱没有粮, 人也不能啃铜钱过活。要是拿着钱往外跑，那家里的地怎么办, 明年的收成怎么办！

孙水牛心眼多，还专程想法子找县里户房的老人打探过。说是多年前那回大灾, 哪怕后来朝廷调了粮来平价，也只能压在二十六七文一斤。要按着这个价算, 他手里的钱加上卖菜籽, 根本吃不到秋收。

还是得趁着粮价没涨得太狠, 先囤下粮食才行。

孙水牛合计了下沧阴县四周, 最后觉得, 宁安虽然离得远一点，但也就那里还能有点指望买到粮。

宁安在江南东路最北端，离受灾州县有些距离, 又是江南最繁华的城市。据说还是什么水运枢纽，他听不太懂，但知道意思是各地的船去那里方便, 想来总不至于缺粮。

于是孙水牛寻了村中那些同样卖掉不少种子换钱的人商量，最后众人推选出五个青壮，由孙水牛领头，试试到宁安买粮。

头一回，众人心里没底，就没带太多钱，不过买粮之行还挺顺利。宁安的粮价现在是糙米十文一斤，听说以前是七八文浮动，今年受灾就涨了一点。只是城中百姓吃得起，就没有多少抱怨声。

孙水牛也觉得这价可以，哪怕摊上他们五人的来回船资、住宿，都还是划算的——沧阴县城现在已经涨到十六文一斤了！

众人高兴地买了粮，心里总算踏实了不少。纷纷议论着运了这批粮回村，就把剩下的钱都带上，再来一趟全换成粮食。

哪知在上船这里出了事！

孙水牛领着村人和船帮的人吵了几句，但也知道胳膊拧不过大腿，最终只能推着堆满粮食的车离开。

五人没走多远，就停下聚一块商量。

“现在怎么办，再找别的船？”

“怕是没有。我听说，哪些船跑哪些地方，都是各船帮划分好的。”

“我们自己包一条小船呢？”

“那得多少钱啊！”

“要不，我们走回去？”

“好像可以，也就是多花几日功夫。”

“你们想得太简单。不跟着大商队，又没有镖局保护，碰上劫匪怎么办？”

“我们这些一看就是粮食。现在哪里不缺粮，外头人生地不熟的，只凭我们五个怎么护得住。”

“你们别说，最近我还真在县里听到好几回有人被抢了。倒是没丢命，就是身上的东西连着衣服全都被抢走。”

“要不……还是算了？把粮卖回给粮铺……”

“啊！难怪买粮的时候那个伙计还专程说，收粮和卖粮不是一个价！他知道粮上不了船，也不说明白，就等着我们回去卖，再赚一层！”

七嘴八舌一通说，最后另外四人全看向孙水牛。

孙水牛也不知道怎么办，但来宁安买粮的主意是他出的，现在他总得站出来。

他沉吟片刻，说道：“我先去打探船的消息。买都已经买了，还是要试一试，多花一点钱能运回去也值。不过，既然船帮不给运粮，那别人愿意运也得悄悄的，白日肯定不行，要夜里才能走。你们先找个地方待一待。”

众人又商量了个地方，这才分开两路。四人推着车离开，孙水牛去寻船家。

*

牛背村这五人商量之时，正好停在姬安所坐的茶摊边上。

他们虽自觉压低了声音，但众人围着粮车，要让旁人都听见也不能耳语，声音还是会传出来。只不过他们说的方言和宁安话不太一样，也就不是很担心被人听去。

但他们没想到，还真有人听得懂。毕竟都是江南人，总有些地方的话发音相接近。

茶摊老板就是一个。见人走了，他摇着头叹一句：“找也没用，谁敢运粮啊。”

当然，他说的也是家乡方言。

姬安转头看向一名卫士。

这名卫士恰好是旬州人。不仅他，这回上官钧特意挑了好些江南东路出身的卫士，将他们分散编在各班里，就是考虑到这一点。

那卫士换到姬安和上官钧这一桌，这回是真压低了声音，将刚才听到的内容复述一遍。

顺便把茶摊老板的那句感叹也说了。

姬安对朱顺道：“请一下摊主。”

朱顺起身过去，片刻后领回满脸忐忑的摊主。

姬安对他笑笑，温声说：“老丈，坐，有些事想向你打听一下。”

摊主没敢坐，只躬着身道：“公子有什么事，吩咐小老儿就是。”

他在码头摆茶摊，见过的人形形色色。这两位公子虽然年纪轻，但一看那周身气度，就能知道定然不是简单人物。身旁跟着的这些还个个猿臂蜂腰、目光炯炯，瞧着也不像普通仆从。

姬安没强求，直接问道：“刚才老丈说的那句——‘谁敢运粮’，是什么意思？”

摊主没想到自己嘀咕的一句话能被这外乡公子听到，还听懂了。脸色顿时就变了变，连连摆手道：“没、没有啊，许是公子听岔了，小老儿没说……”

却在这时，上官钧手腕转动一下。

摊主的目光被吸引过去，话都不由得打住。

上官钧手中是一锭五两的官银。

摊主的视线在银子和两人脸上来来回回地打转。

上官钧稍稍伸手，将那五两银子放在桌上。

摊主再看看两人，试着伸手去拿。

没人拦他。

摊主欣喜地飞快缩回手，低头仔细翻看，还用牙咬了咬，确认是真的，顿时嘴角都要咧到天上——五两银子，能顶他这摊子一个月的收入！

他紧紧捏着银子，迅速地往左右扫一圈，确认摊子四周没什么人注意这里，才把声音压得低低的，说道：“两位公子问小老儿那一句，该是也听到了刚才那几人的话吧。”

姬安点点头。

摊主：“就像刚才那些人说的，这水上的道，都被那些船帮划分清楚了。哪个帮能跑哪个道，哪段水面又归哪里管，这里头都有细致的门道。”

姬安问：“这么霸道，不让旁人讨生活？”

摊主：“那也不是，给船帮交钱就行。船帮是干些活的，像是定期清河床，船沉了会帮着看看还能不能捞，有些纷争也会调节一二。”

姬安奇怪：“清河床，不是官府征徭役去做？”

摊主笑道：“听说从淮水往南，自前朝起就一直是托给船帮干了。官府平日里抽丁，只是运运税钱、粮布那些事。”

姬安若有所思地点点头，道：“你继续说，为何没人敢运粮。”

摊主：“船帮不让啊。今年往南一点的州县不是好多遭了灾嘛，谁不知道那里缺粮呢，附近的粮食运进去就没有不赚的。”

姬安了悟了：“船帮和那边的粮商勾结了，不让外头的粮送进去。”

摊主笑得讳莫如深：“小老儿可没说这话。”

姬安：“万一有人悄悄运呢？”

摊主再扫一眼四周，把声音压得更低些：“小老儿听到些闲话。前两月，是有几人忍不住悄悄接了生意。但过得不久就有传，那些人的船都撞了水下暗石，连船带货全沉了。也就人命大，被救了上来。”

姬安微微眯眼，和上官钧交换个眼神——难怪齐万生和油商谈生意之时，还专门急报回来求恩典，到时让油商的运粮船挂官船的旗。想必只有官船，是船帮不会动的。

摊主把话续完：“自那之后，再没人敢想这个。刚才那几人，听口音像是旬州的，他们想运粮只能自己走官道回去，要么就再把粮卖回给粮铺。这种事，小老儿最近一个月见着几回了。”

姬安听完，向他道过谢。

茶也喝好了，一行人收拾收拾，起身离开。

姬安和上官钧重新坐回马车上，车夫继续牵着马走。在码头绕过一圈，就转向城中而去。

上官钧看姬安似乎有些走神，低声问：“四郎莫非在想取缔船帮？”

姬安回神，摇了摇头：“船帮有它存在的意义。而且，只要官府还无力做出细致的管辖，便是一时取缔了，也会再有新的组织结集起来。不过，或许可以想办法规范一二。但前提是，水师的实力得够强。”

如果背后的震慑力不够，反而会让船帮的气焰更嚣张。

姬安：“这种事一时半刻急不来，慢慢再看吧。”

上官钧听他这么说，知道他刚才想的的确不是这个，继续问：“那四郎是想帮刚才那几人运粮回去？”

以姬安的性子，既然撞上了，能帮一把总会帮一把。船队就停在附近，派一艘跑上一趟也不是什么事。

不过，姬安还是摇头：“我是想帮帮他们，但不是帮忙运粮。我想的是，受灾的百姓会跑到宁安来买粮，还是因为心里不踏实，不相信明春收了菜籽就能吃上粮。有没有什么办法，能让他们安心呢？”