第31章
眨眼间，夏维像换了一个人。
他缓慢欺近黧炎，唇色殷红，眸光潋滟。
淡漠和冰冷如雪山消融，少年的青涩消失不见。
漆黑的眸子锁定目标，像猎捕灵魂的妖，魅惑苍生，一颦一笑间勾魂摄魄，极端的危险。
源于他母亲的血脉，自复生以来，首次被展现出来。
这是他天生的能力。
也是他遭遇师门驱逐，被正道围剿，被所谓的正义人士口诛笔伐，被好事者围追堵截，最终陨落在天雷中的缘由之一。
所幸，只是差点陨落。
他的师父曾告诫他，天赋非过，但要慎用。
现如今，他被暗伤拖累，三番五次遭人囚困。他必须挣脱困境，不惜一切手段。
“我想要你……和我达成一笔交易。”夏维放缓语气，故意拖慢时间，给予对方足够的遐想空间。
很可惜，痴迷只有瞬间，黧炎的目光很快恢复清明。
暗红色的眼睛望过来，散漫轻松消失无踪，警惕和奇异取而代之。
夏维主动后撤，同黧炎拉开距离。
在对方开口质疑之前，他道出提前准备的腹案：“为我搜集宝石，烈焰岛的宝石，最顶级品质。”
一番话落地，帐内陷入寂静。
刻意营造的氛围淡化，仿佛刚刚只是错觉，在初冬时节误入的一场幻梦。
咕咚。
塔利靠近黧炎身侧，在夏维发挥天赋时，第一时间受到冲击。
身为一条火龙，魅魔也难以迷惑他。
对面的少年却做到了。
这种失控的感觉前所未有，警觉危险之际，他和黧炎一样感到新奇。
看着夏维，两条龙的目光充满惊异，仿佛撞见谜团，一个不可思议的存在。
“老大……”
塔利张开嘴，声音略显嘶哑。
意识到原因为何，火龙难得感到羞窘，迅速端正坐姿，挠了挠头，闭上嘴不发一言。
黧炎凝视夏维，眼底浮现困惑，似在分辨他的话是真是假。
夏维的目光不闪不避，收敛起不熟练的姿态，他重新变得淡漠谨慎，与方才判若两人。
“烈焰岛的宝石，是吗？”黧炎开口确认。
“是。”
“多少？”
“越多越好。”夏维没有给出准确数量，只对品质提出要求，“最好是顶级矿脉出产。”
“如果是这样，你给的可不够。”黧炎重拾商人的精明，开始提出要求，“烈焰岛是龙族的领地，外人难以涉足，出产的宝石数量有限，顶级品质更是有价无市，每一块流入市场都会引来追捧。”
听着他侃侃而谈，塔利不想被发现异常，主动转过头。
烈焰岛是龙族的领地，的确不假。
上面住着几百条恶龙，外人进入就是死，这也是现实。
至于宝石……
岛屿本是不毛之地，矿脉全因龙息产生。说白了，每条龙喷几口，隔年就能挖出一座宝石山。
所谓品质差异，不过是多喷几口和少喷几口的区别。
当然，最顶级的还是老大的洞窟。那里的宝石蕴含能量，随便一颗流出来都会引发各族疯狂争抢。
光明神的信徒也不例外。
想想看，一边祭祀光明神，矢志不移消除黑暗，一边抱着恶龙的宝石爱不释手，场面简直滑稽。
那群家伙，纯粹的小人，装模作样，伪君子！
塔利在心中腹诽，骂得很脏，好在没人听见。
黧炎仍在抬高宝石价值，对此，夏维照单全收。
“我可以给你更多，储物、攻击、保护，我可以向你证明。”夏维双手交握，语气笃定。
“我只接受当面交易。”黧炎提出要求，视线扫过方托，“我想，你该从学士口中听过，关于和我交易的条件。”
“是的，我听过。”夏维陷入思索，状似下定决心，“我可以和你同行，给你需要的，换我想要的。时间由你决定。”
同行？
黧炎心头一动，想起集市中的传闻，不由得翘起嘴角。
他转变态度，效仿夏维之前的模样，缓慢欺近他，距离近到呼吸拂过夏维的脸颊，冰凉的发丝覆上他的肩膀。
“或许，这才是你的真实目的？”他没有触碰夏维，却令后者微微颤抖。
夏维迅速侧过头。
磅礴的能量靠得太近，想不动手实在很难。
他从未怀疑过自己的自制力。
但在这一刻，本能在叫嚣，黑旗在意识海中翻滚，控制力变得岌岌可危。
“你想离开风息堡。”黧炎贴近夏维耳畔，说出心中猜测，“想要从外借力，我说得对吗？”
对，但不全对。
夏维意识到对方误会了。
好在不妨碍自己达成目的。
他主动后撤，拉开两人间的距离。在黧炎继续靠近时，抬手按住他的肩膀，强行把他推开。
纵然不是有意，仅是接触的片刻，仍有能量流入体内。
红纹包裹手腕，边缘缓慢变色。
夏维压下涌动的渴望，表面不动声色，肯定黧炎的猜测：“这是目的之一。”
他认真观察对方的表情，在黧炎主动后退时，不着痕迹收回手，攥紧手指：“我给你想要的，你满足我的需求，这是一笔公平的交易。”
“我要承担很大风险。”黧炎说道。
“所以，你拒绝？”
“不。”黧炎微笑摇头，“我可以帮你，以你需要的方式。只是我们必须定下契约，以誓言的力量约束双方。”
此言一出，当事人未见如何，方托的表情有片刻扭曲。
他尽量控制住自己的脸，五官还是不听调度，好似有自己的打算。
一头擅长恶咒的龙，一个喜好伪装的危险存在。
这两人碰到一起，究竟谁能更胜一筹？
身系两份契约，背负暗龙诅咒，方托学士，帕托拉独一无二的炼金大师，突然间黑化，期待着一场火花四溅的碰撞。
安娜奇怪地看向他，只觉得这位慈祥的老人不太对劲。
他的表情简直太奇怪了。
不等少女观察仔细，夏维已经答应了黧炎的条件。
定下契约，发下誓言，他求之不得。
“我答应立誓。”夏维说道。
黧炎诧异于他的痛快，却没想过改变决定。
他审视对方片刻，道：“我帮你离开风息堡，你和商队同行，完成这笔交易。时间暂定一年，如何？”
“可以。”夏维颔首。
谈判顺利得超出想象。
两人个怀心思，都表现得十分满意。
夏维主动伸出手，对黧炎说道：“那么，定契。”
黧炎不作迟疑，握住了夏维的手。
几乎就在同时，一股强光爆发，包裹住两人的手掌。
光芒撞入眼底，两人的瞳孔同时变色，表情也随之发生变化。
强大的力量互相纠缠，彼此博弈，伪装在这一刻支离破碎。
内心的谋划被击碎，悉数袒露在外。
黑红双色锁链自光中飞出，似龙蛇互相缠绕，顶部直冲向帐顶，鱼贯撞得粉碎。
万千光斑铺开，光雨洒落，引发铃铛震颤。
清脆的铃声不绝于耳，金属长链来回摇荡，仿佛在风中摇摆。
声音传出帐外，巨龙们不约而同停下手头事，齐刷刷望向大帐方向。
感知到能量震动，帐内有光芒飞出，众人都是满头雾水，不清楚究竟发生了什么。
“怎么回事？”
“是老大的恶咒？”
“不太像，还有另一股力量，和老大旗鼓相当。”
“那个炼金师？”
“不像。”
“不可能是他，是另一种能量。”
“真是罕见。”
有人心生好奇，想要一探究竟，中途被伊姆莱拉住脚步。
“塔利在帐篷里，老大也没有召唤，不适合闯进去。除非你想惹麻烦。”
警告撞入脑海，被拉住的人反应过来，立即收回脚。
那头火龙没喷火，证明问题不大。
还是别去打扰为妙。
奈何疑问盘踞脑海，始终找不出答案，巨龙们你看看我，我看看你，面面相觑，一起抓心挠肝。
他们的异常引来骑士侧目。
“你猜是怎么回事？”一名骑士开口。
“不清楚。”另一人回答，眺望大帐方向，抬手推起面罩，示意同伴稍安勿躁，“应该不是大事，否则方托学士会示警。”
“的确，飞马商队还要做生意，应该会谨慎行事。”发问的人点点头。
飞马商队很受艾尔扬重视，和多位贵族有生意往来。
在方托没有明确求救之前，骑士不可能闯入大帐，只能在帐篷外等候。
彼时，蛮族战士已经离开营地，回到搭建的草棚、
战士们围在大车前，看着车上的箱子两眼放光，一个个兴高采烈，兴奋之情溢于言表。
雷加却异常沉默，与欢快的气氛格格不入。
他离开众人，独自走到一旁，靠着一匹丛林狼坐下。
丛林狼转过头，用湿润的鼻子蹭蹭雷加，很快又转回去，继续撕扯带血的肉块。
“雷加，我们什么时候启程？”尤伦走过来，手中提着一把锋利的弯刀，挥舞两下，利落地插入刀鞘。
雷加拔出腰间匕首，抽出一根木棍，开始削制枪杆：“再等几天。”
“几天？”
“集市期间，很多贵族会造访风息堡，你知道这意味着什么。”匕首划过，木屑簌簌掉落，雷加手中不停，根本不担心会划伤手指，“边境冲突加剧，很可能会爆发领地战争。”
闻言，周围的战士停下动作，一起看过来。
“一旦大军开拔，我们的部落会被征发。到了战场上，如何作战，向谁进攻，就不是那些贵族老爷能够决定的。”
雷加神情狠戾，反握削尖的木棍，猛然插在地上。
木棍入土数寸，整个尖端没入地面。
魁梧的蛮族战士环顾四周，沉声说道：“谨慎起见，我们要打探出更多情报，同时避免被注意。”
“我明白了。”尤伦听懂雷加的意思。
相比贵族骑兵，部落的力量终究单薄。配备铠甲和武器，也无法正面和要塞对抗。
唯有等待时机。
“我们要搜集情报，了解对手，寻找机会。”
一旦时机成熟，他们将揭竿而起，从贵族手中撕下一块肉，获得属于自己的地盘。
“成功的把握有多少，目前无法确定。但是，如果不拼一回，我们就永远无法实现期盼。”雷加的话铿锵有力，鼓动战士们好战的情绪。
众人迅速达成一致，队伍分成两批，一批运回武器铠甲，往部落送信；一批留在风息堡，在集市中搜集情报，伺机而动。
雷加和尤伦都在留下的人手中。
他们碰头商量，对接下来的行动做出规划。
“难得的机会，必须牢牢抓住！”
蛮族们发下誓言，竭尽全力战斗，绝不退缩。
集市另一端，另一则誓言也即将达成。
飞马商队，领队大帐中，强光逐渐收拢，化作纤细的绳索，缠绕过夏维和黧炎手腕。
光链收缩，烙印上肌肤，最终归于无形。
能量因碰撞异化，沿着陌生的脉络流淌，组成一张透明的网。
肉眼无法看到，两人却能清晰感知，对这股能量的存在方式感到困惑。
不是黧炎的诅咒，也不是夏维的魂契，却明明白白束缚两人，足够牢固，无法切割，难以剥离。
所以，这究竟是什么？
第32章
两名当事人默不作声，大帐内陷入诡异的寂静。
契约力量融入体内，交握的手不自觉收紧。手指交错，似在互相角力，又似另一种亲密纠缠。
透明的锁链一圈圈缠绕，禁锢两人手腕，前端绕过整条手臂，延伸至肩膀方才停止。
能量运行的脉络愈发清晰，似束缚，似禁锢，却远比字面意义更加深刻。
不属于黧炎，也不属于夏维。
某种十分新奇的纽带，紧密串联在两人之间。
作为纽带的一端，他们能清楚把握契约的紧密度。由此推断，一旦违反誓言，打破能量缠绕的轨迹，后果会相当严重。
就现实意义上，契约也算达成。
从束缚力方面考量，绝对是大获成功。
大概是两人沉默的时间过长，姿势过于暧昧，其余三人都察觉到不对，距离最近的塔利更是浑身不自在。
“老大，”他试探开口，动作小心翼翼，“契约达成了？”
火龙的声音打破凝滞的气氛。
黧炎和夏维同时有了动作。
前者意图收回手，后者下意识紧握，似是不打算松开。
“你在邀请我？”黧炎言辞玩味，眼底却闪过一抹怀疑。
他不退反进，反握住夏维的手，顺势将他拉入怀中。
有力的手臂环住夏维的腰，大手探入斗篷，顺着腰线上行，停留在一个足够暧昧，也具有掌控力的位置。
“你要留下吗，今夜？”灼热的气息欺近，烫过夏维耳畔，停留在他的耳后。略微用力，留下一个淡红色的印记，“我很欢迎。”
夏维侧头看向他，做出一个意料外的动作。
他没有闪避，也不见丝毫尴尬，漆黑的眼底浮现暗光，能清晰读出压抑和渴望。
“你……”
黧炎没有机会再开口。
一只白皙的手抓住他的衣领，局限他的动作。另一只手握住他的长发，顺势压下他的后脑。
柔软的触感袭来，黧炎震惊地瞪大双眼。
直至触感消失，邪恶的暗龙仍僵在原地，全身如同石化，一动不能动。
这一幕带来的冲击力非比寻常。
塔利倒吸一口凉气，下巴二度脱落，短时间扶不起来。
方托满脸震惊，不自觉揉了揉眼睛。
他没看错吧？
没错，他远不到老眼昏花的年龄。
安娜同样吃惊。但她相信夏维，这种信任趋近于盲目。
夏维之所以这么做，肯定有他的理由。
不会错，一定有理由！
沉默在继续，夏维抓住机会，汲取让他渴望的能量。
手段无足轻重，达成目的才最为重要。
他之前设想的没错，这个人蕴含的能量远胜过任何灵石。如果能彻底拥有他，他再不必为灵力伤脑筋。
可惜不是在原来世界。
否则，迷惑他的心神，引诱回自己的洞府，何其简单。
念头闪过脑海，漆黑的瞳孔浸染猩红。
契约突然收紧，黧炎如梦初醒，竟然出现短暂慌乱。他扣住夏维的肩膀，硬生生推开他。
夏维抢在最后关头欺近，气息拂过黧炎唇边，鼻尖埋入对方颈窝，触感若有似无。
过程中，两人都没有闭上眼睛，能清晰看到对方的神情。
夏维畅快地汲取能量，胜过之前吸收灵石。暗伤在愈合，哪怕速度缓慢，也证实他找对方向。
黧炎的大脑陷入混乱。
没人能想到，存世上千年，他首次如此靠近另一个生命，意外触及这样亲密的举动。
他凝神看向夏维，强压下混乱的思绪。
按在对方肩上的手持续收紧，目光意味不明。
“我很想留下。”夏维突然开口，丝毫不在意黧炎愕然的表情，带着凉意的手覆上他的膝盖，声音很轻，却字字句句传入对方耳中，敲击黧炎的大脑，“可惜，我今天必须回城。”
黧炎垂下眼帘，难言是失望还是松了口气。
他缓慢松开手指，重新挂上笑容，暗红色的眼睛锁定夏维，嘴唇轻触对方脸颊，姿态亲昵：“真是遗憾。”
眼见纠缠又起，两人过于旁若无人，不合时宜的咳嗽声陡然响起。
“咳咳！”方托绝不承认，他怀着恶趣味想看一场好戏，结果自己被闪到眼睛。
年迈的炼金师单手抵着下巴，连声咳嗽，状似衰老无力。撞见看过来的目光，认真道：“你们要体谅一名老人，毕竟我已经一百二十岁了。”
无视黧炎的表情，方托侧头看一眼帐帘，对夏维道：“时间已经不早，我们出来得太久，是时候回城。”
他的提醒很有必要。
大帐外，战马焦躁地踏着蹄子，骑士们早已经等得不耐烦。
商队成员各自忙碌，仍时刻关注他们，提防他们有任何出格的举动。
身处巨龙包围之间，一旦动起手来，骑士们没有任何胜算，注定被撕成碎片。
碍于商队此行任务，巨龙们不断告诫自己，互相监督约束行为，压制喷一口龙息的冲动。
“能不动手，最好不要动手。”
“生意还差一大半，这个时候闹出人命，事情会很难办。”
“希望他们识趣一些。”
好在糟糕的情况没有发生。
在骑士们第十次张望时，大帐的帐帘终于掀起，方托、夏维和安娜先后走了出来。
黧炎没有露面，由塔利送三人出营，目送他们登上马车。
“走。”骑士分散到马车两旁，猛一拽缰绳，集体调转马头，护送车内三人返回城堡。
“不能在集市中逛一逛吗？”安娜趴在窗口，好奇地四下张望，对路过的摊位十分感兴趣。
骑士们懒得回答，只是一甩鞭子：“大人的命令，尽快回城。”
鞭梢擦过鼻尖，只差一点就会划伤少女的皮肤。
骑士以动作威慑，态度十足傲慢，举动中充满轻蔑。
安娜摸着鼻子，冰冷地看向骑士，快速落下车窗，坐回到车内。
骑士们浑不在意，丝毫不将安娜的目光放在心上。若非顾忌车内的方托，他们一定会狠狠甩出鞭子，教训一下冒犯他们的女人。
车窗关闭，隔绝外界视线。
安娜靠近夏维的肩膀，不见之前的激动，凑到夏维耳边说道：“营地很乱，不过，那些帐篷距离很远，只要穿过摊位，有很多条路。”
夏维点点头，转动食指上的戒指。
不知何时，艾尔扬给他的戒指发生变化，宝石戒面龟裂，藏在底部的纹章破损。完美的图案被切开，再无法拼凑完整。
是在订立契约时？
夏维凝神思索，指尖划过爬满裂纹的戒面，心中有了猜测。
安娜说话时，方托状似假寐，实则竖起耳朵。
他猜出两人的打算。
在夏维向黧炎提出条件，要求对方带自己离开时，他的计划就不再是秘密。
等到少女的话声告一段落，方托睁开双眼，抱臂看向两人，重点落在夏维身上，心情颇为复杂。
“你们，”他顿了顿，斟酌语言，“就这样当着我的面，难道不担心我会泄露秘密？”
“不，你不会。”夏维迎上方托的视线，停止转动戒指。白皙的指尖浮现一抹红光，抹过戒指边缘，碎裂的宝石恢复完整，看不出任何破损。
他没有真正修复。
一个障眼法，不起眼的小把戏，足够蒙混过关。
“你这么笃定？”方托抚过胡须，为免再拽下几根，他的动作十分小心，“还是说，你愿意相信我？”
“与我的想法无关。”夏维奇怪地看向方托，目光之稀奇，好似他突然长出两个脑袋，“我想你不会忘记，我们之间存在契约。你和那位领队也有契约，如果我没看错，应该是诅咒？”
“你怎么知道？”方托神色一紧。
“我如何知道并不重要。我唯一清楚的是，以您的智慧，不会让自己陷入险境，真正走上绝路。那不划算，也和你的初衷相悖，不是吗？”夏维放松地靠向椅背，感受灵力在体内流淌，久违的惬意让他倍感愉悦。
笑意落入眼底，却被方托解读出另外的含义。
他收紧胡须上的手，神情陡然变得凝重。
等到回过神来，惨案再度发生，几根白胡须被生生扯断。
方托痛心疾首，五官紧皱。或许也为避免尴尬，主动停止和夏维交谈，一心一意哀悼失去的胡子。
接下来的一段路，直至抵达城堡，学士大人再没开口。夏维和安娜偶尔低声交谈，也被他视而不见，听若不闻。
方托的态度很明确，不问，不管，不理。
他只想扭转命运，再活几百年。
为免弄巧成拙，他选择直接躺平，避免推动命运的齿轮加速，带来最不想看到的后果。
队伍抵达城堡前，骑士集体止步。
方托三人走出马车，由等候在一旁的侍从引路，进入城堡大厅。
登上台阶前，夏维留意到庭院中的车辆。陌生的马具和徽章，应该是之前入城的狂风领贵族。
没见到护卫的骑士，只有十多名侍从和女仆在车旁忙碌。
他们大多身材高挑，肤色微深，眼睛的颜色像是流淌的蜂蜜。
衣服的款式十分独特，领口带着刺绣，袖口点缀大量蕾丝。不只女仆，侍从也佩戴鲜花，腰带色彩鲜艳，彰显明丽的审美。
进入大厅，迎面是铺有桌布，摆设烛台的长桌。
桌旁坐着三人，艾尔扬位于上首，仍是夏维离开时的打扮，看上去华贵异常。
在他左手边是卡列尔，右手边是今天到访的客人，一个身材纤细，容貌娇媚，看似少女，实则穿着男装的……少年？
“艾尔扬阁下，您终于有了正确审美，可喜可贺。”少年声音清亮，玩笑开口，却不会令人生出恶感。
“贝林，注意你的措辞。”艾尔扬头疼地捏了捏眉心，“想想你的母亲。”
“母亲才不会怪我。相反，她会很高兴。”贝林朝艾尔扬眨了眨眼，话中意有所指，“比起装模作样，言行虚伪的家伙，贝林向来真实。”
“真实？”
艾尔扬不予置评。
卡列尔险些维持不住表情。
他不得不端起酒杯遮掩，以免说出不合时宜的话来。
想想那位女伯爵的作风，再想想这位继承人毒杀兄弟的传闻，的确，贝林很真实，真实到不屑于隐藏阴险心思和毒辣手段。
第33章
门前的动静引来注意。
桌旁几人停止交谈，好奇的目光投向对面，逡巡在步入大厅的三人之间。
方托侧行两步，十分自然地挡在夏维身前。
“穿好斗篷，拉严兜帽，别出声。”他低声说道，“艾尔扬身边的是贝林的继承人，别让他注意到。”
夏维迅速低下头，拉低兜帽，把自己藏进宽大的斗篷里。
安娜有样学样，跟随他的动作，使他看上去不那么突兀。
“方托学士，幸会。”菲尔·贝林拿起餐巾擦拭嘴角，优雅地站起身，向方托致以问候。
身为帕洛拉大陆唯一的炼金大师，他值得这份尊重。
“贝林阁下。”方托礼貌颔首，蓝色的眼睛闪烁微光，样子和蔼慈祥，和夏维初见时一般无二。
他熟练地与对方寒暄，同时朝夏维和安娜摆手，让他们快点离开大厅。
可惜天不遂人愿，贝林还是注意到两人。
“请稍等。”贝林再次开口，带着贵族固有的傲慢，样子居高临下，“我听闻您收下一名学徒，不知是哪一位？”
话音落地，卡列尔神情骤变，下意识看向艾尔扬。
后者面无表情，持杯的手猛然收紧，象征他的心情绝非表面一般平静。
在与贝林的交谈中，他们提及方托，却从未提及方托的学徒。
他的消息从何而来？
城堡内有贝林家族安插的探子？
想到这个可能，艾尔扬垂下眼帘，手指摩挲着高脚杯的杯口，眼底蒙上一层阴翳。
不能容许任何漏洞。
需要让阿林娜和瓦里斯详查。
他的城堡，他的领地，绝不容许外人伸入触角。
胆敢刺探鹰巢，无论是谁，他势必要让对方付出代价！
听到贝林的试探，方托没有再试图遮掩，却也没让夏维脱下兜帽。
他单手覆上夏维的肩膀，不慌不忙说道：“贝林阁下总是能获取最新情报，就像您的母亲一样。容我提醒，好奇心不是坏事，但要掌握分寸。您说对吗？”
言辞尖锐，堪比雪亮的刀锋。
是告诫，更是一种威胁。
贝林怔愣片刻，恼怒涌上心头。不待发作，又飞速烟消云散。
他终于意识到自己办了一件蠢事。
这里不是玫瑰堡，容不得他肆意妄为。艾尔扬也不是他那些愚蠢的兄弟，轻易就能蒙混过关。
在风息堡主人面前张扬，无异于告诉对方，自己安插过探子，在刺探他的领地。
贝林单手覆上桌边，转头看向艾尔扬。
风息堡的主人，边境要塞长官，这一刻面无表情，青色的双眼直视他，眼底窥不出丝毫情绪。
突然，他笑了。
即非喜悦，也非恼怒，暗藏着冰冷的讥讽。
贝林瞳孔微缩，额头冒出冷汗。
他清楚自己该干什么。必须设法挽回，至少要解释清楚这件事。否则，自己肯定会大祸临头。
想到母亲的命令，想到失败后会遭受的惩罚，贝林不由得咬住嘴唇。从容和高傲消失无踪，雌雄莫辨的面孔上只余后悔和懊恼。
“阁下，我可以解释……”
他再没心思关注夏维，只想尽快解除误会，避免后续带来的麻烦。
方托反倒不着急离开，他轻拍夏维的肩膀，示意他和安娜返回工作室：“我会让人送去食物，无聊可以读书。书架上的文本，除了最上层的，你都可以拿走。”
“好。”夏维没有多言，拉住安娜的手腕，两人一同转身离开。
等他们穿过大厅，背影消失在石柱后，方托才慢悠悠解开斗篷，走到长桌另一端坐下，正好与艾尔扬隔空相对。
他抬手轻敲桌面，立即有仆人送上葡萄酒和熏肉。
迎上艾尔扬的目光，学士阁下微笑举杯，向要塞长官致意，其后饮尽杯中美酒。
方托和艾尔扬家族存在契约，被对方束缚不假，在城堡内的地位一样超然。
“敬今晚。”看着年轻的贝林焦头烂额，失措的模样滑稽又可笑，方托不由得心情畅快。
几天时间内，他连续遭受挫折，背负双重契约和诅咒，这让学士阁下的情绪异常糟糕。
郁闷和欢乐无法凭空产生，但能够转移。
就如此时此刻。
焦躁的贝林，活似踏着火星，衣领都被汗水湿透。对比之下，他反倒不是那么可悲。
自己固然付出不小的代价，至少已经踏上正确的道路。
预言指引方向，星辰照亮脚下的路，星轨持续发生变化。方托有真实的预感，他可以平安离开悬崖，躲开死神的镰刀。
时间或许很久，过程也许曲折，但星轨明确显示，这一切正在发生。
毋庸置疑。
“真令人心情愉快。”方托举杯轻啜一口，随即拿起餐刀，开始切割盘中的羊排。切成大小相近的肉块，叉起一块送入口中，认真咀嚼起来。
目睹他的表现，艾尔扬不免心生疑惑。
奈何贝林一直喋喋不休，他无法集中精神，只能暂时压下怀疑，先解决城堡内的隐患，肃清可能存在的探子再谈其他。
“贝林阁下，我们需要一次详谈。”艾尔扬打断贝林的解释，不耐烦对方的遮遮掩掩和欲盖弥彰，“如果玫瑰堡要与风息堡结盟，必须拿出更多诚意。如果您不能决定，最好请示您的母亲。”
贝林的话被堵住，顿时脸色铁青。
他张嘴试图反驳，却找不出一句合适的语言。
玫瑰堡的继承人，说起来好听，实质上是母亲的傀儡。
他比任何人都清楚，他能成功解决自己的兄弟，并非能力有多强，而是母亲允许他这样做。
多可笑。
纵容子女互相厮杀，自己做壁上观，偶尔插手却非阻止，而是推波助澜。
他无法对抗自己的母亲，至少现在不行。
贝林深吸一口气，压下外露的情绪，迅速冷静下来：“如果是指刺探情报这件事，无需惊动我的母亲，我就能给阁下回答。”
“哦？”
“但是，我需要阁下一个承诺。”贝林双手压上桌面，抱着孤注一掷的心思，“风息堡会支持我，成为玫瑰堡真正的主人。”
艾尔扬靠向椅背，将餐刀丢进盘子里。
一声脆响，仿佛敲击在贝林心头。
他本能想要退缩，却强撑着没有动。直至撑不下去，才颓然地低下头，避开那双青色的眼睛。
看样子，他失败了。
不料事情峰回路转，方托突然开口：“大人，为何不向迷途的鸟伸出援手？”
年迈的学士放下餐具，灰白的胡须落在胸口。蓝色的眼睛充满智慧，源于岁月沉淀，透出一种震慑人心的力量。
“贝林阁下的勇气值得肯定，他是玫瑰堡名正言顺的继承人。帮助他，无异于获取一个牢固的盟友。远比女伯爵更加可靠。”
方托存在私心，这项提议却有可取之处。
艾尔扬沉思片刻，给出贝林肯定回答，令对方欣喜若狂：“我认同学士所言。我们需要一场谈话，在晚餐结束之后。”
“我的荣幸，阁下！”贝林绽放笑容，刻意释放魅力。
结果却不如预期，期待的目光未曾出现，继承自母亲的容貌丝毫引不起艾尔扬的兴趣。就算是风流成性的卡列尔，也半点没有动心的迹象。
这让贝林心生疑惑。
莫非集市中传闻不假，艾尔扬，狂风领的雄鹰，果真得到一个绝色美人，就藏在他的城堡里。
他是否该找机会见识一下？
谨慎起见，他的行动必须小心。
以免真正触怒艾尔扬，使得这番努力前功尽弃。
彼时，夏维和安娜回到方托的工作室。
房门合拢的一刻，天花板上的星辰图全部点亮，星轨出现变化，发光的星辰缓慢移动，交替闪烁，照亮下方的炼金台。
炼金阵映射微光，能量浮动，很快又归于沉寂。
夏维走到书架前，随手抽出两本手札，将其中一本递给安娜。
“夏维，我不认识字。”少女捧着书本，一脸为难。
“我教你。”夏维点点手札封面，上面是一行花体字，墨水已经斑驳，象征历史不短，“另外，想不想学习用剑？”
提到读书认字，安娜只觉得头疼。
换成用剑，她频频点头，眼睛顿时亮了。
“真的？”
“真的。”夏维环顾房间，对少女说道，“和我来。”
两人穿过工作室，进入夏维的房间。
房门合拢，夏维捏起法诀，轻松布下法阵，隔绝出一方独立空间。
感知到能量在体内运转，思及来源，夏维不由得掀起嘴角。
仅是短暂接触，就有这样的效果。
时间长一些，例如一年，他的暗伤极可能痊愈，有机会恢复身体的巅峰时期。修为更进一步也非奢望。
“夏维，你在想什么？”
“没什么。”
夏维摇摇头，压下突起的设想。
他放下手札，从一旁的桌上拿起羽毛笔，示意安娜看清楚：“看清我的动作。”
在他手中，羽毛笔化为夺命的利刃。
笔杆握入掌心，柔软的羽毛转为刀锋，眨眼时间，尖端抵近安娜的右眼，前递半寸就能刺穿她的眼球。
夏维收回羽毛笔，又陆续出招，点出数个致命要害。
“安娜，记住这些地方。”夏维翻转羽毛笔，在自己身上轻点，“你的力量有限，短时间无法大幅度提升，可以仰赖速度，以及出其不意。”
“速度？”
“足够快，足够稳，足够狠，就像是这样。”夏维虚空勾勒出一道人形，羽毛笔瞬间递出，扎穿目标的喉咙，“最好的结果是一击毙命。假设做不到，也能令对方重伤，暂时无法反击，这就是你逃生的机会。”
强大时，依靠实力碾压。弱小时，也有取胜的方式。
夏维经历过一段极其艰难的岁月。
他看到的恶，见识过的黑暗，远比安娜想象中更多。
“更快，更狠，更加果决。不要惧怕你的对手。可以示弱，可以委曲求全，可以虚与委蛇，只要能取得最终胜利。”
夏维握住安娜的手，羽毛笔被递入她的掌心。
修长的手指合拢，带动少女握紧并非利器的兵刃。
“我会保护你，也会教给你更多。安娜，你对我宣誓效忠，我将予你回馈，这是我所理解的，追随者的含义。”
安娜握住羽毛笔，用力按压在心口：“夏维，我从没想过这些……”
“你该想。”夏维莞尔一笑，手指缠绕少女的长发，声音很轻，“如果计划实现，我们顺利离开风息堡，将有一年的时间和飞马商队同行。我无法随时守在你身边，你需要有自保的能力。”
“那支商队有问题？”少女直觉敏锐，立刻抓住关键，“他们很危险？”
“的确危险。”夏维给出肯定回答。
自从走入那座营地，空气就变得灼热粘稠，充满了血腥、黑暗和暴戾。
有一瞬间，他还以为踏进凶兽的巢穴，误入恶兽的洞窟。
不是一头，而是一群。
他不介意这种环境，甚至颇为喜欢。
安娜则不行。
他必须让少女有能力自保，避免任何伤害发生在她身上。
时间紧促，迫在眉睫。
“我们继续。”他说道。
“好。”
少女眼底燃起火光，心中充满斗志。
她坚信夏维口中的一切，会遵照他的指引去做。
甭管飞马商队中有什么，她都能应付，绝不让夏维失望！
被夏维惦记的能量源头，此时正在发呆，沉浸在微妙的情绪中。
飞马商队营地，领队大帐中，黧炎半趴在桌上，一条胳膊伸直，下巴枕在胳膊上，黑发如绸缎铺开，长时间一动不动，一言不发。
自从夏维随方托离开，他就维持这幅模样，没人知道他在想些什么。
伊姆莱和塔利坐在他对面，两人交换眼神，低声八卦。比起巨龙，更像爱好传递绯闻的妖精。
“你刚刚说的都是真的？”伊姆莱说道。
“当然。”塔利点头。
“那个人，那个黑眼睛的美人，真的亲了老大？”
“我亲眼所见。”塔利岔开两根手指，指向自己的眼睛，“千真万确，绝对不假。”
“那老大怎么会这个样子，不应该的。”
伊姆莱皱眉，样子疑惑不解。
美人主动投怀送抱，老大也算是占便宜，干嘛是这幅模样？
难不成……
想到某种可能，伊姆莱左手握拳，用力一敲右手掌心。
他明白了！
“伊姆莱？”塔利奇怪地看向他，“你在想什么？”
“从我出生至今，还没见过老大追求谁，也被见他被谁追求，亲近的关系压根没有。”伊姆莱一时兴奋，忘记压低声音，“这很可能是老大的初吻，你说……”
不等他把话说完，充满压迫性的气息陡然降临。
危险的暗影笼罩，两头巨龙不约而同打了个哆嗦。
“你很有勇气，伊姆莱。”
“老大，你听我狡辩，不是，解释……”
伊姆莱没能把话说完，被粗暴的中途打断。
下一刻，巨龙眼前一黑，双脚同时离地。
巨响声突起，商队众人寻声望去，就见两个人形生物飞出大帐，划出两道优美的弧线，一前一后摔向地面，砸出两个陷坑。
紧接着，耀眼的金光飞出，金制烛台砸中两人头顶。
所幸巨龙皮糙肉厚，连一点皮都没擦破。
伊姆莱和塔利从坑底爬出来，晃晃脑袋，拍掉身上的泥土。
四目相对，都能看出对方坚定的意志。
八卦暗龙的机会千载难逢，不过就是被甩飞砸两下，压根不算什么。
巨龙没有孬种，他们撑得住！
第34章
接下来数日，集市中愈发热闹。
十多支贵族车队陆续抵达，雕刻家纹的马车，飘扬在风中的旗帜，衣甲鲜明的骑士，无不成为吸引目光的华丽风景。
城内依旧不宵禁，只是城头巡逻愈加频繁，防守力量逐日增强，要塞的防护堪称固若金汤。
造访的客人身份尊贵，超过半数是家族继承人，其余也是握有实权的主事人。
队伍入城后，众人住进城堡，城堡内的守卫倍数增加，每隔数步就能遇上身着不同铠甲的骑士。
艾尔扬每天忙得脚不沾地，频繁接见来人，与不同势力的代表见面会谈，少有空闲时间，更不必提追求一段恋情。
夏维似被遗忘，身上压力骤减。
听从方托的建议，他每日埋首书籍，守在炼金工作台旁，近乎足不出户。
鉴于强大的阅读能力，夏维浏览速度惊人，半天时间就能看完整排书。
他绝非囫囵吞枣，都会用羊皮纸记录，写下自己的理解和分析。偶尔向方托请教，常使老人眼前一亮。
“你看完了，全部？”方托手指书架，满脸惊讶。哪怕亲眼所见，仍感到难以置信，“我是说这里的所有，包括手札和古籍。”
“是的。”夏维合拢书页，放下手中的硬皮书。在他身边，各种书籍堆成小山，包括但不限于炼金、巫术、星象，甚至有帕托拉编年史。
方托满心不可思议。
天才。
这一含义在他眼中具象化。
他自诩见识广博，因智慧和掌握的知识为人尊重。
夏维打破他固有认知，令他自愧不如。
一个名副其实的天才，前所未见，毋庸置疑。
“阅读仅是入门，不能取代实操。”方托按住工作台，实在是见猎心喜，想说服夏维跟随自己学习，“我知道你有独特的炼器方式，就像你展示的那样。但我认为学习永无止境，掌握另一种本领有益无害。你觉得呢？”
纵观帕托拉大陆，想跟随方托学习，成为他手下学徒的人数不胜数。
多少贵族手捧金币，只为从他手里获取一件炼金物品，或是得到他的指点。
不会有人知道这位炼金大师能够放下身段，绞尽脑汁，费尽口舌，只为说服夏维跟随他学习。
假设这一幕传扬出去，不知多少人会瞠目结舌，以为自己是在做梦。
“我一直想不明白，你为什么一定要教导我？”夏维没有直接答应，也没有一口回绝，而是提出心中疑惑，“我们已经定下契约，只要你不背弃承诺，我就会帮你达成所愿。如果你要收学徒，城堡里就有合适对象，例如卡列尔。”
“不，教导你也在契约之中。”方托目光灼灼，不肯放弃心中打算，“更何况，你和他完全不一样。”
“哪里不一样？”
“培育一个天才的机会，没有任何炼金师能够拒绝。”方托毫不掩饰自己的态度，压根不顾及卡列尔的身份，“他有一定头脑，但不适合炼金，更适合去搞政治，在贵族圈子里勾心斗角。何况他的算数很糟糕，我不想在教授炼金之前，先教会他百以内的加减法，那是在浪费时间和生命！”
方托没说一个脏字，话依旧够毒。
就在他冥思苦想，试图继续说服夏维时，后者突然松口，同意向他学习炼金。
“我依旧不会称你老师，这个称呼对我有特殊意义。”夏维说道，“但我会尽应有的本分，尊重你，给予你足够的回馈。”
“没有问题！”方托一口答应，生怕夏维改变主意。
称呼什么的，大可以今后再说。目前最重要的是把他的本领传下去。
他有预感，夏维会是他最好的传人。
各种意义上。
“那么，就从炼金阵开始。”
夏维既然点头，方托就不再耽搁时间。
他将夏维带到工作台前，抛开手札和笔记，手指敲击台面，点亮所有炼金阵。
“你的知识已经足够，不需要更多理论。可以直接操作，从拆解炼金阵开始。”方托继续敲击，炼金阵渐次发亮，不同颜色的光线穿梭在空气中，模拟能量流淌的脉络，悉数展现在两人面前。
方托双手合拢，掌心扣住骨链上的吊坠。
苍白的颅骨内燃起幽火，火光跳跃，从两只眼窝疾射而出，随着方托的手移动，投进不同的炼金阵中。
“这是我最完美的炼金作品。”方托捧起颅骨，向夏维展示，“每个炼金师都有一件，象征能量本源，相伴终身，直至生命走到尽头。”
本命法器。
夏维脑海中闪过黑旗，以及他的本命剑。
本命剑是师父助他锻造，黑旗来自他的父亲。旗杆是父亲的角，旗面编入母亲的发丝。
想到黑旗最初吞噬的灵魂，夏维垂下眼帘。
那是觊觎他的修士。
道貌岸然，满口仁义道德，背地里却干尽卑劣事。
贪图他的血脉天赋，妄图把他囚入暗室，活该他被抽筋拔骨，祭祀他的噬魂旗。
夏维突然不说话，周身泛起冷意。
方托没有着急开口，耐心等待对方冷静下来，主动收敛外露的情绪。
“我会跟随你学习，照你说的去做。”夏维迎上方托的视线，手指轻点一枚炼金阵，流动的能量忽然停滞，光线骤然暗淡，从外向内雪融状粉碎，又在破灭前一刻重组，重现方托的炼金阵。
“就像是这样？”
目睹这一场景，方托张口结舌，整个人都恍惚了。
这合理吗？
“方托学士？”
“是的，就是这样。”除了这句话，方托不知该说些什么。
“我明白了。”道出这句话，夏维扳动两下手指，以惊人的速度拆解炼金阵。
他不分难易，哪个近拆哪个。
除了个别略有停顿，需要向方托请教，进行两到三次尝试，其余都是一蹴而就，简单快速得超出想象。
目睹全过程，方托长时间呆滞，陷入自我怀疑。
炼金术和巫术一样，都是唯心的存在。
可他还是要发出命运的呐喊：这不科学！
遥想当年的自己，从入门到勤学苦练，多少个日日夜夜，在接连不断的爆炸中度过，熬到头发脱落，满眼血丝，日子简直苦不堪言！
他的一百年，他学徒的一天。
备受打击的炼金大师默默蹲向墙角，面壁悲叹，背影诠释着萧索，整个人都龟裂了。
好在打击没有持续。
拆解完五分之一，夏维主动停手。
手中的宝石已经耗尽，短时间无法补充。在下次见到黧炎之前，他必须节省灵力，省着点用。
“为什么停了？”方托问道。
“贪多嚼不烂，我家乡的名言。”夏维活动两下脖子，难得有说笑的心思，“另外，我想把它们全部复制下来。”
他展开羊皮纸，提起羽毛笔。在落笔之前，忽然又想到什么。
“我可以画下来吗？”他问方托。
“啊？”方托因他的话愣神，半晌才反应过来，“可以，当然可以。”
顿了顿，他又提醒道：“你最好仔细收藏，不要轻易示人。”
“法不外传？”夏维问道。
“这话很有深意。”方托闻言眼前一亮，认真对夏维解释，“这不是主要原因，而是炼金术的手札很珍贵，一旦问世，会引来众多势力觊觎，给你带去麻烦。”
“我既然是你的学徒，炼金大师的名头也不管用？”夏维转动羽毛，笔尖轻点羊皮纸。
方托嗤笑一声，并非针对夏维，而是利欲熏心的贵族。
“你要知道，年轻人，善良会褪色，仁慈会斑驳，人性中的贪婪永远根深蒂固。”他曲起手指敲击工作台，熄灭多数炼金阵，只留下夏维拆解的部分，“我的名头固然有用，但我也不缺少敌人。何况，贵族们最是表里不一，当面笑着向你鞠躬，背在身后的手已经握紧尖刀。”
夏维沉默半晌，点点头：“我能理解。”
两人不再闲话，夏维专注于绘制炼金阵，方托在一旁审阅，遇到模糊或是存在歧义的节点，都会当场指出。
绘制完最后一页，方托转身打开抽屉，取来一只古朴的盒子。
盒盖敞开，里面躺着拳头大的金色矿石，还有五六块色彩斑斓的宝石。
“每名炼金师都会送给学徒一份礼物。”方托放下盒子，朝夏维的方向推过去，“收下吧，别推辞。无论你是否愿意称我老师。”
盒盖打开的一瞬间，夏维就感知到熟悉的能量。
那些宝石和烈焰岛的灵石一般无二。
他没有拒绝这份礼物。
“我可以随意使用它们？”夏维问道。
“当然，它们属于你。”方托回答。
想了想，夏维从绘好的羊皮纸中抽出一页，轻点纸上图案，金色光芒倒悬而起，一枚小型炼金阵缓慢上升，悬浮在两人之间。
方托瞪大双眼，满脸不可置信。
“这怎么可能？！”
入门当天拆解炼金阵，已经足够逆天，以羊皮纸为依托更是前所未见。
就算是他，也需要矿石为基础，而不是这样随随便便画几笔就能驱动炼金阵。
如果事情如此简单，帕托拉的炼金师就不会如此稀少！
方托陷入震惊，久久难以回神。
夏维唤醒炼金阵，手握宝石注入能量。
参照手札中的记载，他将金色矿石投入炼金阵中，随后又投入一枚宝石，浅蓝色，仿佛天空的颜色。
材料就位，炼金阵开始运转。
强光瞬间爆发，金色线条齿轮状咬合，吞噬金属和宝石。
金属在光中融化，螺旋状上升，持续不断搅动，进而捏合塑形，最终定型为一把短剑。
剑身锋利，边缘闪烁寒光。宝石嵌入剑柄，被拉长的金属丝缠绕，包裹成花朵形状。
光芒达到极盛，旋即减弱。
炼金阵停止运转，没有趋缓的过程，只在眨眼之间。
方托紧紧盯着悬浮的短剑。
没有爆炸，没有破碎，没有多番尝试，就这样成功了？
夏维握住剑柄，随意挥动两下，成品不算完美，勉强能用。安娜恰好缺少一把趁手武器，这把剑来得正是时候。
这种方式既然可行，他还能炼一些别的东西，例如锁链，能锁住凶兽的那一种。
未必用得上，总之，有备无患。
心中这样想着，夏维的耳朵捕捉到一声轻响。
转过头，就见隔壁的房门突然开启。
安娜从房间中冲出来，额头布满汗水，头发带着潮意，手中握着一支羽毛笔，看向夏维的目光闪闪发亮。
显而易见，她掌握出剑的要点，迫不及待要告知夏维。
“夏维，我学会了！”
“很好。”
在少女冲过来时，夏维左手抵住她，右手反握剑柄，将短剑递出去：“用这把剑继续。”
安娜接过短剑，感受剑身蕴含的能量，不由得心情激动，挥剑时更带起风声。
“我准备为你炼制一个傀儡，方便你更好练习。”夏维翻找羊皮纸，从中抽出两张，“不过要等一天。”
“好！”
两人说话时，压根没有避开方托。
老人自动转身走开。
他什么也没看到，什么也没听见。
年纪大了，偶尔眼花，间歇性出现耳聋，也不是很难理解的事情。
在夏维沉迷炼金术时，最后一支贵族车队抵达。
至此，十八家贵族代表齐聚风息堡。
各家继承人和主事人齐聚一堂，狂风领的计划摆上明面，战争在酝酿，目标直指石崖领。
“宴会将如期举办，为诸位接风洗尘，也为接下来的计划安排。”晚餐时，艾尔扬端起酒杯，当众宣布。
灯火辉煌的大厅内，要塞长官站在长桌上首，十八名贵族成员分坐在长桌两侧。
他们性别不同，年龄存在差距，打扮却是大同小异。
众人胸前佩戴家徽，发上点缀饰品，手上套着权戒。每一枚徽章和权戒都代表不同家族，最早能追溯至王国创建之前，大领主混战时期。
大多数时间，贵族们忙着争权夺利，为争夺话语权和更多利益，互相攻讦毫不留手。
在这一刻，领地战争即将开启，他们的立场趋于一致。
“如您所愿。”
所有人共同酒杯，昂贵的高脚杯映射灯光，璀璨的宝石流光溢彩。
猩红的液体轻轻摇荡，杯中映出贵族的脸。
无一例外，充满了兴奋、喜悦和嗜血，以及无法掩饰的贪婪。
第35章
晚餐持续近两个小时。
众人散去时，已是月上中天。
冷风席卷城内，带来初冬的寒意。
城堡内灯火辉煌，侍女和侍从在大厅内穿梭，引领贵族们前往不同房间。
贝林走在人群后，刻意拖慢脚步，方便与方托交谈。
身为帕托拉唯一的炼金大师，方托学士地位超然，在王国内备受尊重。
晚餐时，多名贵族与他搭话，晚餐结束后，也有多人与他攀谈。
比较之下，贝林的行为略微显眼，却算不上出格。
“方托阁下，我对您的智慧钦佩无比。”贝林笑意盈盈，对方托大加推崇，好似之前的龃龉从未发生。
“过誉了，贝林阁下。”方托扬起眉毛，眼底闪过一抹讥讽。
他看着身边的年轻人，试图窥出他真正的心思。
菲尔·贝林，贝林女爵的幼子，在众多兄弟姐妹中脱颖而出，成为玫瑰堡的继承人。
容貌、地位、财富，他样样不缺。
最显著的是傲慢。
还有身为贝林的阴险毒辣和不择手段。
“我对炼金术很感兴趣，也曾拜读过您的笔记，来自我母亲的手抄本。”忽略方托眼底的讽刺，贝林继续侃侃而谈，“我的母亲曾在宫廷任职，在嫁给父亲之前，她是辛西娅夫人身边的女官。她有幸听过您讲课，这是莫大的荣耀。”
“哦？”方托双手交握，眼底讽意更深。
无论贝林如何花言巧语，他对这名贵族始终保持警惕。
从晚餐结束时，他就一直纠缠自己，说一些不着边际的场面话。
他究竟想做什么？
“我很敬仰您，可惜一直没有机会当面向您请教。”贝林紧随方托的脚步，和他一同离开大厅，走进通往工作室的走廊，“如果您愿意指点我，为我解惑，我将万分感激。”
贝林表现得极其诚恳，仿佛真是一个好学青年。
可惜的是，方托一个字也不相信。
“我不认为有这个必要。”方托无意应付他，话说得毫不客气。
“您的母亲缺乏炼金天赋，据我所知，您的父亲也是一样。没有天赋之人，不该踏足炼金领域，那必然是一场灾难。”
这番话实事求是，但更像是一种诅咒。
贝林被噎了一下。
换成别人，他早就火冒三丈，因冒犯的言辞教训对方。
现实却是，对面是赫赫有名的炼金大师，他丝滑低头，谦逊地接受指点，没有表现出一丝一毫的不满。
行为太过刻意，明摆着别有用心。
方托心中警铃大作。
他顿时停下脚步。
一身长袍的老人站在走廊内，审视年轻贵族，蓝色的眼睛凝聚冰霜。
火光在灯龛中跳跃，焰舌蹿升，猛然向外喷吐，恍如毒蛇的信子。
幽蓝与橙红交替落在两人身上。
方托半面被光照亮，半面隐于黑暗。脚下的影子缓慢爬升，边缘模糊扭曲，似有鬼魅即将挣脱束缚，吞噬鲜活的血肉。
“贝林阁下，我想你不明白一件事。”方托袖着双手，胸前的骨链在长须下颤动，颅骨链坠发出咔哒声响，令人头皮发麻，“妄图愚弄一名精通巫术的炼金师，会付出莫大代价。”
压力突如其来，压得人喘不过气。
贝林心中大骇，下意识连退两步，紧张地吞咽口水。
他感到无比后悔，不该因为一时的好奇心招惹方托，试图蒙蔽对方。
这绝不是个好主意！
哪怕对艾尔扬的美人再好奇，也不该让自己置于险境。
电光石火间，贝林做出抉择，他必须补救。
“很抱歉，方托阁下，请原谅我一时糊涂。”贝林果断低头，身段放得极低，“我在晚餐时多喝了两杯，头脑不太清醒。您知道的，风息堡的美酒令人沉醉，加之年少冲动，才会一时得意忘形。”
他的道歉貌似诚恳，实则没有一句实话。
“你……”
方托正将皱眉，身后突然传来一声轻响，
相隔不到五步远，工作室的木门由内开启，明亮的灯光自门后射出，照亮地上的石砖，也照出立在门旁的少年。
身材高挑，略显纤瘦，却不具羸弱之感。
瓷白的皮肤在灯光下愈显莹润，仿若最顶级的玉石，和帕托拉种族既然不同。
头发乌黑，几缕搭在前额，发梢压过眉尾。漆黑的双眼望过来，瞳孔幽暗，似寒潭深不见底，如同黑暗史诗中描绘的无尽深渊。
贝林看得呆住。
他忘记应对方托，也忘记自己之前的腹诽，只是呆愣地盯着门旁的少年，眼睛一眨不眨，视线不肯挪开半秒。
夏维无视他的目光，将吃光的餐盘放到门边，仆人会来取走它们。
这段时间以来，方托下达严令，除了夏维和安娜，不许任何人进入他的工作室。仆人每日送餐必须停在门外，不容许踏入半步，更不许在门前探头探脑。
有人胆敢越界，势必要受到惩罚。
一旦方托下定决心，艾尔扬也无法劝说他改变主意。
“学士。”夏维向方托颔首，并不理会呆滞的贝林。
“你先回去。”方托说道。
“好。”夏维转身回到室内，随手拉上房门。
贝林的目光追随他的身影，直至房门合拢，他才终于眨了下眼，缓解酸涩的眼球。
“所以，这就是你的目的？”方托的声音突然响起，震碎贝林的恍惚，硬是让他重归现实。
“我……”贝林嘴巴开合，嗓子变得紧绷，声音意外沙哑。
在见到夏维之前，他有过多种猜测。即使是最夸张的一种，也在这一刻支离破碎。
他的母亲，他的兄弟姐妹，乃至于旁支成员，全都是王国内数一数二的美人。
可就在刚刚，夏维出现在光中的一刻，他完全无法控制住心跳，受到的震撼和冲击非同小可。
暗夜一般的颜色，如同黑暗深渊的眼睛。
他从未见过这样的美人。
目光被牢牢锁住，心跳骤然加快，灵魂似被缠绕。一种轻飘飘的虚幻感，洪水般冲刷他的大脑。
“贝林阁下，听我一句忠告，太过旺盛的好奇心并非好事。”方托说道。
贝林看向方托，眸光闪烁。
他明白这句话很对。
但他不甘心。
“他就是艾尔扬带回的人？”他的视线越过方托，又一次投向木门，好似要穿透门板，再看一眼那名黑发少年，“集市中传闻，他是艾尔扬的恋人？”
“并不确实。”方托彻底看透贝林，眼底闪过一抹了然。他压下嘴角的讽意，不紧不慢说道，“他随艾尔扬大人到来，如今是我的学徒。”
一名炼金大师的学徒，方托亲口承认，分量非同小可。
方托在告诫贝林，管好自己的眼睛和手，熄灭不该有的想法。
“他是一个天才，是我最得意的弟子。我很乐意教导他，对他倾囊相授。”方托站在原地，语气平和，却透出实打实的威胁，“你既然读过我的笔记，理应明白一名炼金师对弟子的维护。我想，你不会试图挑战规则？”
贝林自然听懂了。
他攥紧手指，艰难收回视线，沉声道：“我会记住您的忠告，方托阁下。”
他尚不是玫瑰堡的主人，无法凭一己之力对抗一名炼金大师。
何况，还有艾尔扬。
这样一个罕见的美人，堪称稀世珍宝，他不认为艾尔扬会轻易松手。
比起方托所言，他更相信自己的猜测。
艾尔扬只是被事情绊住，分-身乏术，制造出放弃的假象。
等到战争结束，庞大的利益到手，狂风领的雄鹰必然会探出利爪，夺取他想要的一切。
笃定心中所想，贝林眸光晦暗。
他轻轻咬住嘴唇，抬起头时，表情变得无辜，更伪装出几分纯善：“方托阁下，我还年轻，请原谅我一时的好奇心。我会约束自己的行为，不会再有任何冒犯之举。”
对于他说的话，方托一个字也不信。
他想过诅咒对方，但在风息堡内有太多贵族，事情一旦暴露，会引来无穷无尽的麻烦。
最终也只能打消主意。
“希望如此。”硬邦邦地道出一句话，方托转身走向工作室。摆明不会邀请对方入内，甚至连一句晚安都欠奉。
贝林站在原地，目送方托走进门内。
风刮过走廊，灯光摇曳，忽明忽暗。
偶尔有焰舌喷出，封锁前方道路。仿若遵循方托的意志，意图驱逐这名不受欢迎的贵族。
焰舌持续不断，距离越来越近。
又望了紧闭的房门一眼，贝林终于转身离开。
鞋跟磕碰地砖，敲击声在空旷的走廊内回荡。
在抵达走廊尽头，即将步入大厅的一刻，他终于调整好心情，挂上虚伪的表情，恢复成一个标准的玫瑰堡继承人。
“事情不会就这样结束。”他自言自语，眼底闪过一抹痴迷，融入阴狠。
女仆迎上来时，他无视对方，先一步穿过大厅，去往自己的卧室。
他离开不久，两道身影自石柱后现身。
左侧的男人身材挺拔，肩膀宽阔，棕色卷发垂过肩后，用一条发带系住。
硬朗的轮廓呈现在光下，笔直的眉毛，深邃的眼窝，高挺的鼻梁，无不在诠释，他是一个彻头彻尾的帕托拉人，底蕴深厚的王国贵族。
“薇安，你怎么看？”他看向身旁的女人，低声问道。
“贝林向来狡猾，他们做事总有目的。”女人拥有一头灿烂的金发，五官和男人有三分相似，只是轮廓更加柔和。
她穿着及地长裙，裙摆缝了三圈珍珠。
翘起的鞋尖露出裙边，尖头镶嵌大颗宝石，价值非凡。
“他今晚一直纠缠方托，莫非是想招揽？”男人摸了摸下巴，不是太认真地猜测。
“那他一定是疯了。”女人摇摇头，“再蠢笨的脑袋，也不会有这样的想法。我更倾向于他想探查某个秘密，而这个秘密和方托有关。”
“你这样想？”
“塞罗德，你该相信我的直觉。”
“好吧，我亲爱的表亲。”塞罗德夸张地欠身，朝女人施了一礼，“拥有大地之母祝福的薇安，我相信你。”
两人说话时，城堡的女仆长带领一队侍女走过。
侍女手中捧着华贵的衣料，以及雕刻精美的宝石箱，里面装满了昂贵的首饰。
见到两名贵族，女仆长颔首致意。
“塞罗德阁下，薇安阁下。”
“夜安，阿林娜夫人。”
互道问候之后，女仆长没有停留，与两人擦肩而过，走入石柱后那条昏暗的走廊。
她的目的地显而易见。
“又是去见方托？”塞罗德眼底闪过怀疑，想到女仆手捧的衣料和箱子，语气稍显古怪，“那些东西应该不是送给年迈的学士。”
薇安的脑海中浮现灵感。
她想起入城时听到的传闻，那个被她嗤之以鼻，如今却必须正视的绯闻。
“集市中的商人在传，艾尔扬阁下带回一名黑发少年。”薇安看向昏暗的走廊，目光锐利，“一个绝世美人。”
“你是说，那个人在方托身边？”塞罗德终于反应过来。
“没什么不可能。”薇安勾唇轻笑，纤细的手指卷着发尾，“如果我没猜错，贝林这次缠着方托，八成也是为了他。”
想起薇安曾追求艾尔扬，塞罗德的神情变得严厉：“薇安，如果这是真的，你必须克制自己，绝不能伤害他。若是结盟被破坏，你无法承担后果。”
“在你眼里，我是如此愚蠢？”薇安不满挑眉，一把抓住塞罗德的衣领，视线对上他的眼睛，语气狠戾，“我追求过艾尔扬，他正式拒绝了我，我不会死缠烂打。男人很多，我不会在一棵树上吊死，明白我的话？”
“我想，我明白。”塞罗德紧张地吞咽口水。
“很好。”薇安轻拍表兄的脸，一字一句警告，“不要再让我听到这样倒胃口的话，否则，你知道后果。”
塞罗德匆忙点头，绝不想惹怒自己的表妹。
薇安顺势放开他，无意多作停留，转身返回客房。
中途，她停下脚步，回头又看一眼走廊，对传闻中的少年生出莫大兴趣。
并非出于嫉妒，仅仅源于好奇。
能使艾尔扬动心，得到方托学士庇护，还让贝林主动刺探，究竟是一个什么样的人？
她很想亲眼见一见。
走廊另一端，方托学士的工作室内。
女仆长见到夏维，没有赘言，直接转达艾尔扬的邀请：“大人希望你出席宴会，以他舞伴的身份。”
经历过之前的教训，女仆长一言一行变得谨慎，在方托面前更是如此。
她没有强求夏维回答，留下礼服和宝石，很快带人离开。
只要夏维还在城堡，就没有理由拒接这个邀请。就算是方托，也没立场横加阻拦。
“舞伴，真没想到。”方托坐在椅子上，显然没想到艾尔扬会有此举，他直接被气笑了。
夏维倒是没有多大抵触。
无视礼服，他打开装有首饰的箱子，随意拿起一件。
“很漂亮。”可惜，毫无能量。
方托看向他，怀疑地眯起眼睛：“你打算答应？”
“没必要拒绝。”夏维转动胸针，宝石的彩光落入眼底，笑容莫名，“城堡的宴会一定很盛大。”
“的确。”方托点头。
“据说大商队也会受到邀请？”
“往年都是如此。”
“飞马商队也在其中？”
“当然。”方托突然意识到，夏维的关注点不太对，“你想做什么？”
“放心，我不会惹事。”夏维松开手指，任由胸针掉入盒中，“我只想熟悉一下城堡，再借机见那位领队一面。”
“就这么简单？”
“就这么简单。”夏维微微一笑，话锋突然一转，“学士，你会帮我传递消息吧？”
方托定定地看着他，目带审视。
夏维依旧在笑，表情无辜，看不出丝毫破绽。
最终，方托败下阵来。
“好吧。”
他认命地拿出羊皮纸，写下一封短信，明确表达夏维的意图。
其后点开炼金阵，把羊皮纸放进去。
光芒闪烁，羊皮纸化作一只类似麻雀的小鸟，振翅盘旋一周，从半敞的窗口飞了出去。
与此同时，城堡二楼的房间内，艾尔扬放下羽毛笔。
他面前摆放一摞邀请函，由他亲笔书写，加盖家族徽章。多支大商队的领队受到宴会邀请，飞马商队赫然在列。
第36章
小巧的雀鸟振动双翼，似一道流光划过夜空，飞向矗立在营地中心的大帐。
营地内灯火通明，营地外人流穿梭，熙熙攘攘，热闹非凡。
大帐内，黧炎背靠矮桌席地而坐，举起一枚鲜红色的宝石，仰头对光照射。
在他身边，三只箱子一字排开。
箱盖向上掀起，现出产自烈焰岛的宝石，顶级品质，在光下璀璨耀目，完全符合夏维的要求。
帐帘忽然掀起，伊姆莱走入大帐。
“老大……”不等他把话说完，一道影子划过身侧，直扑对面的黧炎。
伊姆莱瞳孔微缩，猛然探手，精准抓向飞过的身影。
雀鸟被攥住，在巨龙的力气下难以挣脱，一只翅膀更被折断，当即发出高亢的鸣叫。
两条龙都不懂鸟语，依旧能听出它骂得很脏。
终于骂够了，雀鸟口吐人言，传递方托的口信。其后光芒一闪，在伊姆莱手中恢复原貌，一张盖有炼金大师印章的羊皮纸。
口信无法传达的内容，全部都在纸上。
“方托的信。”伊姆莱递出羊皮纸，坐到黧炎对面，“老大，狂风领的贵族已经到齐，大多是继承人和主事人，估计他们会结盟。根据石崖领传来的情报，黑石要塞也在备战，物资和人员大规模调动。不过……”
“不过什么？”黧炎展开羊皮纸，一目十行扫过，不禁扬起眉尾。
“石崖领主城不太平，有证据显示，卡萨拉家族意图谋反。”伊姆莱向前倾身，一边转述情报，一边瞄向羊皮纸，意图过于明显。
很遗憾，他只看到两行字，羊皮纸就被黧炎合拢。
暗红色的眼睛扫过来，伊姆莱身体微僵，连忙收回视线，讪讪地坐了回去。
“谋反，消息可靠吗？”黧炎折叠三次，羊皮纸被叠成方块，中心处冒出青烟。烟气上升，羊皮纸被火光吞噬，沦为一小堆飞灰。
“消息是矮人传出来的。他们接到一笔大买卖，有人匿名购买大量武器。中间转换两次代理人，他们仍掌握到线索，确信买主是卡萨拉。”
大贵族暗中购买武器，采取匿名交易，还费尽心思启用代理人，防备的应该不是外部势力。
若言是为领地战争，未免过于牵强。
“石崖领会发生内乱，在与狂风领开启战争之时。卡萨拉一旦动手，艾尔扬会像秃鹫一样扑上去。”黧炎拍掉手中残渣，嗤笑一声，“几百年了，帕托拉的贵族们总是这样，没有任何长进。”
“他们足够愚蠢，才有利于我们。”伊姆莱咧开嘴角，獠牙若隐若现，耳上的宝石熠熠生辉，“贵族们杀得头破血流，王国彻底陷入混乱，我们才有机会打破桎梏。”
“你说得没错。不过卡萨拉未必立刻动手，艾尔扬要集结同盟，也非一朝一夕的事情。”黧炎坐直身体，打了个响指。三只宝石箱自行合拢，照耀满室的彩光消失无踪，“领地战争不会马上爆发，我们无需着急入局。”
“是，我明白。”伊姆莱颔首。
“你明日入城拜访方托，以赠送礼物的名义，把这些送给他。”黧炎手指宝石箱，“最好亲自送到他手上。”