第 321 章
案几上堆叠着战报，两侧炭盆烧得正旺，火舌舔舐着空气，宿放春站在中间，脸颊被洇染了薄红。
“放春，我们许久没有这样单独相处了。”他语气温和，如同闲话家常，甚至亲自斟了盏热茶递到她面前。
茶汤澄澈，氤氲着白汽，在冰冷的空气中袅袅升腾。
宿放春只道：“陛下忙于处理各项事务，我自然也不会前来打搅。”
“我知道你心里还有芥蒂。但这也是人之常情，我不会记恨。”褚廷秀轻轻饮了一口茶，看着她的双眸，似乎想从中审度出内心的波动。
宿放春却还是平静如无波井水，她抬起眼睫，直视着褚廷秀：“陛下多虑了，我只是心忧家人，因此这些天来才少言寡语。”
褚廷秀在跃动的火光下细细打量她，不免一笑，站起身来，缓缓走到她身侧。
“可不知道为什么，好像很少见你在我面前，真正开怀地笑。”褚廷秀的呼吸就在她脸庞边，令宿放春不由起了寒颤，“你是原本就不苟言笑吗？还是始终有所思虑？”
“……没有。”宿放春下意识地抿了抿唇，褚廷秀将手搭在她肩头：“我以前给你的那枚翡翠观音坠呢？”
宿放春肩膀绷紧，神色也有些不自然。“陛下赏赐的物件，自然是收起来保存好了。”
“为什么不佩戴在身上？”他目光专注，似乎含着无尽情意。
宿放春轻声回答：“我成日东奔西走，戴在身上，唯恐遗失。”
褚廷秀心内有几分满意，却又总觉得有些缺憾。
——宿放春在自己面前，为何总是如此冷静？他曾经欣赏这样的性格，可事到如今，又更希望看到她对自己的依赖与仰慕。
“就算遗失了也没什么要紧。你若是喜欢，我以后再送你更好的。”褚廷秀转过脸，望着那火焰悠悠道，“放春，你我相识于患难间，从北到南，又从南到北，不知经历了多少风雨，也不知共度了多少艰难。如今战乱未平，我忙于事务，你又牵挂家人，总是无暇相处。与你生分了许多，这倒是我的疏忽了。”
宿放春淡淡道：“陛下何出此言？在这样的时局下，我怎会因区区小事而记挂在心？只是您深夜传召我到来，只怕不单单是为了诉说心怀？”
褚廷秀笑了笑，将她带到沙盘前，一指其间布置的兖州城防。“今夜叫你到此，为的就是将重任托付于你。”
宿放春心头一震，明白了他话里涵义，有意讶然发问：“陛下的意思是……”
“明日一战，关乎全局。我思来想去，这先锋重任，唯有你——最是合适。”
褚廷秀拈起一枚黑色棋子，轻轻放到了沙盘正中，随后，缓缓注视着宿放春。
“你与宗钰毕竟是血脉至亲。”他叹息一声，眉宇间仍显出几分忧虑，“虽说程薰那边传来讯息，已暗中掌控局面。但宗钰毕竟还在城内，兖州的将士也并非全部臣服于我。到时即便程薰等人按机行事，争端内斗也在所难免。若由你为先锋，能让宗钰放下刀剑，就是最好的结果。正如我先前承诺的那样，只要他愿意投降，可免除死罪，定国府上下也可重获自由，既往不咎。”
字字珠玑，句句含情。
见宿放春沉默不语，褚廷秀又轻轻笼着她微凉的手：“这是他认错服输的最后一次机会。”
宿放春抬起眼，望进那双看似澄澈的眸子。烛光在他眼底跳跃，宿放春却早已看懂隐含在那深处的算计——若城头有诈，她便是投石问路的卒子；若劝降功成，翻脸问罪更是易如反掌。进退之间，褚廷秀稳坐不败之地。
“多谢陛下信任，为我宿家考虑周全。”她退后一步，没有任何犹豫，向褚廷秀拱手，“宿放春定不负所托。”
*
宿放春走回住处的时候，经过了虞庆瑶所住的营帐。她脚步略停，想要将刚才的事情告知虞庆瑶，只是想到她应该早已入睡，且营帐内还有侍女作陪，只能匆匆离去。
回到自己的营帐内，她独自对着一盏孤灯，缓缓抽出明若秋水的短剑，看那寒光浮动，心念渐渐渺远。
忽而又想到方才褚廷秀所问之事，于是翻寻行囊，终于在最底下找到了那枚碧绿莹润的翡翠观音坠。
锦盒雕饰华丽，打开之后，裹着观音坠的一方素白罗帕却淡雅无纹。
宿放春隔着罗帕攥住，很快还是松开手，重新盖上了锦盒。
*
兖州城头，漆黑夜色下唯有灯笼晕出寒白的光。城楼室内，宿宗钰与众将领们还在商议布局。
巡行的士兵脚步声渐渐远去，程薰从内里走出，寒风迎面而来卷动了袍袖，他穿过茫茫昏暗，走到了南侧角楼前。
推门而入，所有守城校尉都已聚集在灯下，或沉肃，或迫切。在见到程薰后，众人不约而同地站起身来。
他关上房门，缓缓走到人群前。
“明日一战，胜负系于诸位。任何行差走错，都将功亏一篑。”幽明摇曳的烛火下，程薰冷静地道。
*
天色如铅，四野肃杀。朔风横扫，枯草如海浪起伏。
战鼓猝然擂动，声响震彻寒野，惊起远处林间栖鸦，迅疾掠过低垂的天幕。
褚廷秀在曹经义等人的簇拥下，走出了营帐，坐上战车。他遥望前方，杏黄战旗猎猎飞扬，黑压压的军阵已集结完毕。
“庞鼎听令，朕命你统领中路大军，在宿放春先锋军之后，全力压上。程薰在半个时辰之内不打开城门，你便下令火炮齐发。若发现他们使诈欺骗，就算城内藏有火药，一概引燃炸毁。”
“遵旨。”庞鼎率领众部将拱手应答。
虞庆瑶匆匆赶到营门栅栏旁，看着宿放春在卫兵协助下披上战甲。玄铁甲叶碰撞，发出冰冷铿锵之声，猩红战袍在萧瑟晨风中猎猎翻卷。
宿放春翻身上马，接过卫兵递来的红缨长枪，枪尖雪亮，映着熹微晨光。
“放春。”虞庆瑶隔着栅栏急切呼唤。
她在马背上回过头来，盔檐下的眼眸深邃，似有万千言语翻涌，只化作微微颔首。
“刀枪无眼，你一定要小心！”周围都是士兵的情形下，虞庆瑶只能如此叮咛着。
战鼓声在风中回荡，宿放春策马来到她近前，从腰间取下一把短剑，递到了虞庆瑶面前。“给你，留着防身。”
虞庆瑶微微一怔，宿放春又迅疾低声道：“你也要保护自己。”
她明白了宿放春意指何人，伸手握住那冰冷的剑鞘。“好，我明白。”
“保重。”宿放春只抛下这一句，再不多言，一夹马腹，战马扬鬃长嘶，如离弦之箭奔向前方。
虞庆瑶紧握短剑，目送那一骑绝尘而去，红缨在灰白天地间划过一道艳亮的轨迹。
在势如惊雷的呐喊声中，铁蹄踏过冷硬的泥土，向着远处的兖州城奔腾而去。兵车隆隆，架着黝黑的火炮沉重地碾过大地。
忽一阵寒风卷过，阴云翻涌，城楼上排满的弓弩手与火铳手已蓄势待发。
*
兖州南城，宿宗钰登上角楼远眺。铁甲森森，骑兵如浪潮涌来。当熟悉的将旗映入眼帘，他瞳孔骤然收缩。
将旗招展，宿放春在左右副将的簇拥下，身披铁甲，同样望向这一方。
“小公爷……他们果真让宿小姐充当先锋了！”甘副将先是一惊，继而愤怒地紧握火铳。“这是明摆着用她的命来开路！”
宿宗钰的目光紧紧锁在那面将旗之下，号角声中，战鼓震动三下。宿放春身侧的副将提枪上前，厉声高呼：“兖州全城听着，陛下仁慈，再三宽容等待至今。今日尔等若还不愿开城投降，火炮之下全城尽毁，不出半日必将被夷为平地。”
城上将士紧攥武器，屹立如松。
“他们的军需也已消耗大半，一旦将毁了兖州，就毫无所获。不到万不得已，褚廷秀不会真正下令夷灭全城。”宿宗钰迅疾说罢，霍然举起了右臂。
他的双眼还盯着远处那个身影，语声微颤，却又坚决。“弓箭手听令。”
甘副将愣了一下，但还是随即厉声大喝：“放箭！”
数不清的弓箭如暴雨般覆压而下，遮天蔽日，呼啸生风。
*
“小心！”兖州城下的队伍早有准备，数百名手持盾甲的卫兵集结如城墙，挡住了凌厉的箭雨。
“宿小姐，陛下有令，一旦对方失信不愿投降，必须全力进攻！”又一波箭雨如注，副将神色急切。
宿放春紧盯远处的城楼，扣住缰绳寒声道：“跟我上！”
盾甲兵如涨潮般迅疾向前蔓延，无数士兵在箭雨侵袭之下，推着巨大的冲车朝着城墙奔去。
一声巨响，撕裂天空。宿放春在疾驰之间回首，火红的光焰冲破寒凉，挟风雷之势呼啸而去。
中路军在庞鼎的指挥下，竟已率先朝着兖州城楼开了火炮。
“宿宗钰！”她提着长枪，嘶声叫喊。
*
“将军，陛下不是说城内的人早已做好准备，会开城投降吗？”中路大军尽数压上的时候，庞鼎的手下不解地问。
庞鼎扬起下颌，望着硝烟弥漫的城楼：“若是有心归顺，怎会等到现在还没有举动？恐怕原本就是虚与委蛇，有意拖延。我们只管攻城，休要上当。”
又一面令旗挥下，火炮轰鸣，数不清的铅弹飞射如雨，重重地撞击着烟尘中的城墙。
城楼上的一排火铳兵被碎石击中，顿时头破血流。宿宗钰正欲下令火炮反击，忽听身后脚步杂沓凌乱，夹杂着金属摩擦的刺耳声响。他本能按剑回身，一群原本应该守着垛口的将士却已拔刀扑来。
刀锋映着惨淡天光，晃人眼目。
“你们——”话音未落，凛冽刀风已扑面而至。
宿宗钰拧身疾退，长剑仓啷出鞘，格开最先劈至的一刀。金属剧烈碰撞，迸溅出几点火星。
惊呼与怒吼霎时炸响，甘副将在另一侧望到了这边的混乱，当即带着手下上前扑救，然而更多的士兵在千户的带领下冲上城楼，拔刀挡住了他们的去路。
“赵千户也反了！拦住他们！”
嘶吼声中，两拨将士猝然厮杀在一处，刀光剑影纵横交错，原本井然有序的防守顷刻崩乱。
城下，庞鼎勒马驻足于护城河外，望着宿放春的先锋军源源不断地冲向前方。
“将军，城头内乱！”副将声音急促，指着硝烟中的城楼，“时机千载难逢，我们要不要趁机——”
“不要掉以轻心。”庞鼎抬手制止，目光如鹰隼般死死钉在那片混乱的城楼。他看见宿宗钰的身影在叛军围攻中左支右绌，也看见更多守军不知所措，建制已溃。
就在此时，宿放春高举长枪，清叱声响彻阵前：“架云梯！攻城！”
令下如山。无数云梯轰然架上城墙。
忙于厮斗的守军仓促应战，哪里还能挡得住来自迅猛的进攻？
炮火纷飞间，宿宗钰和甘副将已被数名守将合力压制，明利的刀剑架在了脖颈之侧。
“开城门！开城门！宿宗钰已被我们擒住，我等愿意归顺万岁！”城楼上，一个浑身浴血的守将嘶声大喊。
宿宗钰和甘副将还在挣扎，却被人强行拖拽着，消失在城楼之侧。
“谁都不能杀他！”乱军之间，宿放春大声疾呼，长枪横扫，荡开零星抵抗，纵身跃上城头。
她身后的先锋军如潮水般涌上，迅速占领了南城楼。猩红的宿字将旗在硝烟中猎猎扬起，压倒了原本飘扬的守城旗帜。
中路大军聚集于护城河畔，庞鼎勒马凝望，紧紧蹙眉。
“将军，宿小姐已登城！”副将急声道，“我们要不要跟上？”
“再等等。”庞鼎遥望不断登上城楼的先锋军，“让她先去探探虚实。”
话音未落，沉重的兖州城门在刺耳的声响中缓缓向内敞开。宿放春横枪立马于城门内侧，回身向城外大军挥臂示意。剩余的先锋军如决堤洪流，呐喊涌入。
城头白旗相继竖起，跪伏的将士们双手高举武器，俨然完全没了斗志。
就在这时，一骑传令兵飞驰而至，在庞鼎马前勒缰急停，喘息着抱拳：“陛下口谕：庞将军为何依旧踌躇不前？还不速速入城，清剿残余叛军，平定大局？”
传令兵的声音在寒风中格外清晰，四周将士神色各异，目光皆投注于庞鼎。
庞鼎脸色变幻，最终咬牙挥剑前指：“中路军听令——入城！”
铁骑再度涌动，庞鼎一马当先冲过吊桥，踏入城门。马蹄踏在青石路面上，发出密集如擂鼓的声响。他抬头望去，只见宿放春已率军向城内纵深挺进，街道两侧跪满了抛下武器的守军。
庞鼎却并无大获全胜的欣喜，与之相反，心中那根弦越绷越紧。
他环视四周——瓮城之内，除了跪降的士兵，竟不见一个百姓。两侧店铺紧闭，窗扉紧锁，整座城池静得诡异，唯有风声在街巷间呜咽穿梭。
*
虞庆瑶犹豫了一会儿，自己放下帘子，默默躺下了。
隔着床帘，隐约能望到微弱的烛光，她等了许久，困意渐渐袭来，不觉闭上了双目。
也不知又过了多久，虞庆瑶在朦胧中感觉到床帘一动，随后似乎有人靠近，碰了碰她的额头。
她迷迷糊糊地道：“干什么？”
“看看有没有发热。”褚云羲低声说了一句，脱掉外袍，小心地躺在了她身旁。虞庆瑶头脑昏沉，裹着被子还觉得隐隐发寒，心知自己大概是真的要发热了，不免有些沮丧。
“我好像要生病了。”她嘟囔了一句，将脸埋在他臂弯间。
“路上太累了，江边风又大。”褚云羲低叹一声，望着床顶，慢慢道，“在九江休息两天吧，不然你必定受不住。”
“好……”虞庆瑶应了一声，闭着双眼忽然道，“褚云羲，我们一定要去浔州吗？那里好远……”
他怔了怔：“不是说好的吗？你……反悔了？”
“我们找个地方住下来，不用东奔西跑也很好啊……”虞庆瑶含含糊糊地说着，抓住了他骨节分明的手。
褚云羲静静地躺着，脑海中涌现纷杂画面，忽而是那春夜犹寒，他背着虞庆瑶走在蔓蔓野草间，绛红灯笼晕散的光，晃荡如团月。
忽而又是他策马狂奔于长街，而虞庆瑶紧紧抱着他，任由夜风卷掠，衣袂飞扬。
然而随之而现的又是自己身披战甲，腰挎佩刀走出营帐，冒着凛凛朔风，远眺皑皑群山。玄黑底色赤金字的军旗在空中猎猎作响，身后传来战马低低嘶鸣……
心中那团火，始终未曾停歇过燃烧。
他侧转身，低抚过虞庆瑶颈侧，轻声道：“虞庆瑶，你不是说过，愿意跟着我再回奉天殿吗？金陵的宫阙，我不能让它们就这样荒废空寂，到那时，我们……”
他独自诉说，然而虞庆瑶不知是太疲倦还是怎么了，已经合拢眼睛，睡去了。
*
夜已深，四下悄无声息。
虞庆瑶身上寒意已被滚热替代，她难受得翻来覆去，难耐之下终于忍不住叫他名字。“褚云羲，我想喝水。”
他却没有回应。
虞庆瑶伸手推了一下，褚云羲却还是没醒。
黑暗中，她哆哆嗦嗦坐起来，抓起袄子披在肩后，扶着床栏小心地跨过他，准备自己去倒水。然而刚到床沿，还未下地，却突然被人从后方拽住了衣衫。
这突如其来的力道险些让她跌倒在床。
虞庆瑶不禁叫出声：“干什么？吓死我了！”
她抓着床帘回头，谁知背后的人忽然撑坐而起，一把将她揽得极紧。
“那你又想要做什么？”他语声寒彻，慢慢慢慢地凑近至她颈侧，明明含着愤怒，却好似还在笑。“虞庆瑶，你就这样，跟他同床共枕了吗？”
虞庆瑶浑身发冷，手脚发木，腰身被他紧紧箍着，几乎难以呼吸。
“你……”她强自镇定着，想挤出劝慰的笑意，“你误会了……”
谁知话未说罢，他却猛地发力将她拽向后方。但听撕拉一声，她手中紧抓的床幔为之扯裂，整个人甚至无法做出一点反抗，就那样被他按压在厚厚被褥间。
“连你也一直在骗我！”他悲愤交错，扼住了她的咽喉。
先前还思绪渺渺的褚廷秀听得此话，才回过神思，默不作声望向宿放春。
依旧是俊朗少年装束的宿放春却无端局促，眼波微动，低声道：“这并没什么，殿下……是皇家血脉，怎能容得那些见风使舵之人的糟践侮辱？”
褚廷秀端方有礼，向她致意，还未及开口，厅堂门外已有人匆匆而近。
门扉一开，宿宗钰快步而进，宿放春随即问道：“外面现在怎么样？”
“城门口已经戒备森严，看那形势，新皇很可能就要抵达南京城了。这一路上，他刻意隐瞒行程，直至现在，南京六部中还有官员如梦初醒。”宿宗钰哂笑一声，“这一次南京之行，倒真是将消息隐藏得密不透风。”
“边镇战事未定，他如今急促赶来南京，若是大肆张扬，确实会引人揣度议论。”褚廷秀扬起眉梢又问，“慈圣寺那边如何了？”
“僧人们被严加审问过，如今暂时平定。不过……”宿宗钰顿了顿，看向众人，“孟承嗣与徐源似乎并没有追根究底，那龙纹刀失踪之事，仿佛全无发生过一样。工匠们忙着修复塔顶，应天府和守备厅也并没派出人手四处搜寻宝刀下落。”
宿放春微一蹙眉：“是他们自己知道即便搜寻也无济于事了？”
褚廷秀淡淡道：“若是大费周章四处搜寻，龙纹刀失窃之事只会宣扬得众所周知。如今新皇即将驾到，单单宝塔失火已会触怒龙颜，若再被皇叔知晓镇塔宝刀不翼而飞，这南京内外守备的性命，只怕是要不保了。”
宿放春眼眸光亮浮现，不由转过脸看了看静立在后的程薰，“难怪之前霁风说到殿下其实握着他们的把柄，所指的就是此事了。”
程薰依旧平和，宛如无波古井。“殿下心中应该也已有了分寸，只是孟承嗣和徐源那边想必也已焦灼不安，若是知道龙纹刀此时在谁手中，必定想尽方法要夺回。殿下不可过早透出口风，以免他们不择手段，力求自保。”
*
这一日众人在厅堂内商议对策，直至暮色初降，忽有人神色紧张匆忙奔来，一进门口便禀告道：“庄少保派小人前来通传，新皇銮驾已入城门，直往皇城而去。”
众人神色不由一凛，时已近夜，未想到当今圣上竟连夜入城，甚至不肯在城外多留一夜。
“銮驾之中可有话语传出？”褚廷秀追问。
那人摇头：“只知先入皇城，其余一概不知。南京六部官员与内廷各监掌印已整肃迎候，静待万岁入住皇城。”
褚廷秀挥手屏退此人，宿宗钰关上厅门，迅疾道：“不知道庄少保是否已经见到孟承嗣与徐源，并将话传到，否则那两人若是在新皇面前搬弄是非，恐怕今夜就将变生肘腋。”
宿放春站起身来，神色肃然：“庄少保胸有城府，他那门生也沉稳冷静，应该已经将事办妥。眼下就看新皇还有什么举动……”
话语未毕，外面忽又响起匆促的敲门声。宿宗钰一抬眉，将门打开，一名仆人气喘吁吁地站在门外：“小主人，府门外来了一大群人马，说是从皇城里来的。”
宿宗钰不禁眼神一收，低哼一声：“来的那么急！”
褚廷秀意欲起身，程薰连忙上前一步，躬身低语：“殿下，现在不可露面。这些人应该是奉命前来请您入宫，皇城浩瀚，禁卫森严，您一旦入宫，我们无法紧随左右，难以保证您的安全。”
“我与宗钰去前面。”宿放春迅速做出安排，“霁风，你马上陪同殿下退回内堂，我在那里安排了可靠的属下，若是外面的人有所异动，他会带你们再行躲避。”
程薰点头，随即护佑着褚廷秀往侧门而去。宿放春带着宿宗钰快步走出花厅，穿堂过院来到正门前，但见夜色下大门外果然已有一列人马轩昂等候。
火把映照下，为首之人身穿麒麟服，正是南京皇宫中的司礼监掌印徐源。他原本正盯着定国府那块御赐的匾额，眼见宿家众人步出高高门槛，便不冷不热地笑了笑，拱手施礼：“两位，咱们又见面了。”
宿宗钰潦草还礼，依旧一副随意散漫的模样：“徐掌印怎么入夜了还出宫来？特意到来，应该是有什么大事？”
徐源倒是并不急躁，只诚挚回应：“宿小爷，想必您也听闻万岁驾临皇城之事。适才他知晓了皇太孙殿下正在您府上暂住，一时间百感交集，急于想要与他叔侄相会，这不是特意派遣我带着马队前来，要迎接殿下入宫！”
宿宗钰听他一本正经说罢，不禁面露惊讶：“我当是什么事，原来这一大群人是来迎接皇太孙进宫的？徐掌印要是不说，旁人看到了，还以为我定国公府中有人犯下什么大罪，引来官兵围捕呢！”
徐源尴尬一笑：“宿小爷说笑了，您是元勋之后，地位不凡，我这区区司礼监哪里管得着您呢？只是万岁思念殿下心切，得知殿下幸存逃回中原，实在是喜出望外，因此才连夜叫我们来迎接皇太孙。还烦请您派人通传一声，我们接了殿下之后，马上就会离开。”
宿宗钰点点头：“我明白了，可是真不巧，皇太孙昨夜受寒引起发热，现在还躺在床上无法起身，只怕是不能够随你们进宫见万岁了。”
徐源脸色一变，随即又换上笑颜：“宿小爷，之前我还见过皇太孙，他不是好好的吗？怎么会说病就病？”
宿宗钰还未回答，宿放春已淡淡道：“徐掌印这话说的，好像我们是在故意欺瞒？若是被万岁听到了，您这无心之语，岂非会害了我们？”
徐源神情尴尬，但眼神中隐隐显露不满之色。“两位，我怎敢故意中伤？说实话我也不过是奉命行事，接不回皇太孙殿下，我又如何向万岁交待？”
“天意不巧，殿下染病在身，万岁若真的顾念叔侄情深，又怎会强命殿下抱病进宫见驾？您应该也知道，殿下一路奔波，遭遇歹人追杀，侥幸流亡至我宿家，已实属不易。”宿放春缓缓说到此，又上前数步，眼波烁动，向徐源低语，“接不回皇太孙并非徐掌印的错，您只需向万岁如实相告。然而还有一件事，想必您是无论如何也不愿，或者不敢向万岁禀告的。徐掌印，您说是不是？”
她言语时眼中还含着友善笑意，唇角微微扬起，在外人看来，好似只是与徐源说些玩笑话。然而徐源听得此语，背后泛起一阵寒意，目光陡然转厉，盯着宿放春一瞬，又随即低头敛去严霜。
“宿小姐，您这话说得不明不白，叫我这愚笨之人摸不着头脑……”他还含着假笑，宿放春再度低声笑言：“徐掌印，该发生的事都已经发生，您想必也得到了讯息。咱们明人不做暗事，您自己想想清楚，若是万岁得知就在您眼皮底下，高祖遗留下来的宝刀不翼而飞，甚至那偷刀之人还堂而皇之进了南京皇宫，将您和孟守备耍了一遭。直至现在，你们既寻不回龙纹刀，也抓不到那盗刀者，万岁又将如何处置您两位呢？”
“你！”徐源牙关发紧，心头发虚，语声也颤了几分，“你们怎会知晓得一清二楚？那龙纹刀，是你们派人去盗取的？！”
宿放春哂笑一声：“我宿家好歹屹立南京近百年，您那皇宫中发生些什么事，难道我们真会一无所知？”她转而又换上谦和笑意，“徐掌印，我们并无陷害您的心思，您在南京多年，和咱们井水不犯河水，平日相处和睦，毫无冤仇。只是此番被迫搅进大局，若想自保恐怕并不容易。如今只需您恪守本分，休要听一些小人搬弄是非，别在万岁面前多言。若是皇太孙能确保平安，您也还能继续做这南京内守备的位置，何乐不为？”
徐源神色瞬息多变，宿宗钰见状，幽幽补上一句：“要不然，你就算在万岁面前拼死洗净自己，也抵不过丢刀大罪，到时候我看非但内守备地位不保，恐怕要想活命也难了。”
“你们……”徐源心内如焚，他与孟守备早已合计过，绝对不能让龙纹刀丢失之事被新皇知晓。而今眼前人却将此作为要挟的利刃，刺得他浑身透凉。
“你们到底要干什么？！”徐源恨极又无奈，只得压低声音反问。
宿宗钰笑了笑：“没什么，只是请您向万岁回禀我们刚才说的话，皇太孙殿下确实染病虚弱，无法进宫。您之前不是也见过他吗？是不是也觉得殿下脸色苍白，就连说话都无力了？”
徐源看了他们几眼，隐忍不悦，匆匆拱手：“知道了，皇太孙抱病在身无力站起，我这就去回禀万岁。”
宿宗钰与宿放春拱手致谢，徐源悻悻进轿，想想又不甘心，隔着窗子道：“可我这一回禀，万岁还能真不见皇太孙？你们可想好了！”
“多谢徐掌印提醒。我们会考虑清楚。”宿放春成竹在胸。
徐源蹙着眉挥手，那马队踏踏启程，很快便隐没于茫茫夜色。
*
这一列人马离开定国府后直奔皇城而去，徐源心事重重地入西华门，穿过长长宫道，一步步谨慎靠近那灯火透亮的奉天殿。
先前还冷清黯淡的深宫，如今陡添光彩，车马劳顿的新皇似乎并未感觉劳累，而是背负双手站于这宝座之前，望着空旷而又肃穆的奉天殿。
古铜宫灯中火苗烁动，辉映出满殿通明，恍如白昼，更映照在新皇杏黄龙袍之上，那五彩绣线勾描出的腾龙翻云倒浪，几乎要挣脱而出。
徐源屏息低头而入，才进大殿便跪拜于地，低声道：“万岁……”
新皇看着他空荡荡的身后，似乎并无意外，只是问：“皇太孙呢？”
“殿下一路奔波，过于劳累，才抵达南京便病倒在床，无法进宫见驾。”徐源将头埋在宽袖间，语声低沉。
新皇唇边浮现一丝笑意：“是吗？他从边镇不远千里而来，经历风霜侵袭依旧无恙，朕才到南京，他就病得起不来了？”
徐源赶紧道：“小人先前拜见他的时候，确实也觉得殿下脸色苍白，神情委顿，想来一路上耗尽了精力，故此稍一安歇反而病来如山倒……万岁，或许可以再等几天，殿下年轻恢复得应该也快……”
“听你这样一说，朕又岂能安然在此休息？”新皇慢悠悠地扬起下颔，“侄儿九死一生才抵达南京，却不能住到皇宫中，反而寄居于宿家，朕这皇叔若是对此视而不见，真是过于漠然了。”
“万岁，您也劳顿多日，何必又急着去见殿下……”徐源还待劝解，新皇眼光一沉：“你不必过问此事，慈圣塔失火之事，朕还未怪罪于你呢。”
徐源惶惶然不敢多言，此时忽又听宝座边的阴影中传来轻阴话语。
“这慈圣塔莫名其妙失火，还正赶在陛下驾临南京之时，我看恐怕另有蹊跷。”那人看看诚惶诚恐的徐源，又道，“陛下，依我看，这恐怕和皇太孙抵达南京也脱不了干系。哦对了徐掌印，你们就真没看到是谁放火烧塔？”
徐源一头冷汗：“真没有……”
“高祖留下的宝刀，应该还供奉在塔中吧？”那站在宝座边的人忽而又问了一句，徐源心头猛跳，连忙道：“因为要赶紧修复，工匠们进进出出的，我和孟守备便将龙纹刀移到别处保管。”
那人还欲再问，新皇一抬手：“这些事情等朕见了皇太孙之后再行商议。徐源，你安排马队，朕现在就去一趟定国公府，要好好探望侄儿。”
徐源后背发寒，然而也不能再行劝阻，只得躬身后退，出了大殿。
新皇继而转过脸，向那侍立一旁的人冷峻道：“杜纲，你也随朕过去。你不是口口声声说褚廷秀与棠瑶已经汇合在一处，身边又有身份不明嗜杀成性的人保护吗？”
消瘦了许多的杜纲呜咽应答：“是，万岁。要不是这样，臣和蒋同知怎么会一路追击无果，还平白断送了十几个锦衣卫的性命？单单凭借褚廷秀一人，哪里能逃得脱躲得过连番追击？他身边的少年身手超群，杀人时形如疯狂，小人被他一刀穿背，也是托万岁圣恩庇护，才侥幸被那看守园子的老汉救活，否则又怎么还能重新见到万岁您呢？”
新皇冷哼一声：“既如此，朕就更要去看看朕的好侄儿。不知他离开边镇之后，竟怎能寻得如此帮手，如今却还诈病不来见朕，眼看是羽翼渐丰，心有别图了！”
六月十七，南昀英、罗攀率兵迫近宝庆，宿放春自告奋勇，单枪匹马出于阵前。
宝庆城朱漆南门紧紧关闭，城墙三丈有余，箭垛间寒光烁烁，支支利箭尽对前方。
宿放春银甲环身，面无惧色，高声劝降。宝庆知府黄明续虽是文士，却也铁骨铮铮，不等宿放春将话说罢，便怒不可遏。
“住嘴！你身为开国元勋之后，不知恪守本分，却利欲熏心，与贼人勾结作乱！宿国公当年为高祖披肝沥胆，如今若是泉下有知，可会羞愤交集？！”一身官服的黄明续在城楼上怒骂，“谈什么归降，说什么黑白？宿放春！你这般犯上作乱之人，竟还敢到我城下大放厥词？！”
宿放春面色寒白，依旧不改初衷，拱手朗声道：“黄知府骂得酣畅淋漓，我确为元勋之后，也谨记祖先风范，但正因如此，我才会甘愿背上骂名，冒天下之大不韪，成为你等眼中的乱臣贼子！”她扬臂，遥指后方风中飘展的猎猎旗帜，“我先祖当年竭诚护卫的是褚家家主，而今他转世而生，熟知过往所有事情，用兵调度与当年丝毫无差。我谨遵先祖遗志，奉清江王之命讨伐祸乱朝廷之人，又有何错？”
黄明续冷笑不已：“一派胡言，强词夺理！你当我是乡野村夫，无知小儿？竟拿这些荒诞不经的传言来作为佐证？但凡叛臣贼子，定会为作乱遍寻借口，装神弄鬼的伎俩，怎会使我信以为真？！”
“清江王与南将军愿与黄大人当面相谈……”宿放春话还未说罢，对方却已拂袖转身，与此同时，城楼上箭雨骤下，呼啸而至。
“退！”一声高喝中，早有防备的铁甲卫兵盾牌横连，将迅疾下马的宿放春护在其后。
*
宿放春回营后，还没开口，南昀英便哂笑道：“怎么了，铩羽而归？”
“黄明续为人孤傲，定不会被三言两语就说动，待我再想办法安排您与他见一见。”宿放春仍旧不愿放弃劝降的念头，南昀英却一笑了之，等到宿放春走后，便对虞庆瑶道：“这宿小姐也是个迂腐之人，如此局面了还妄想兵不血刃。”
“能劝说对方归顺当然是好事，天下又有谁愿意打仗？”虞庆瑶对他的话不以为然，可是说到这里，却又忍不住瞥他。果然南昀英冷哼一声：“你这话可就说错了，别人不爱行军作战，我却是喜欢得紧。”
虞庆瑶白他一眼，转身去倒茶水。“所以你是个怪物。”
嘀咕声才落，腰间忽而一紧。她手中的杯子险些掉下：“干什么？……”
营帐外传来忽高忽低的马鸣，南昀英呼吸的气息萦绕耳畔，有一种虚幻的真实，荒诞的心悸。
“可是，这个怪物喜欢你。”南昀英低声切语，好似饱含习以为常的自嘲，亦像是念着蛊惑人心的咒语。“他也希望，你能喜欢他。”
四周寂静得可怕，却又喧嚣得可怕。她甚至能感觉到自己的血流声，与心脏迸跳的动静。
她僵立在原地，紧紧攥着杯子，才恍惚着回过头去，却已被对方有力的手扳住了下颌。慌张间，虞庆瑶做不出任何反应，南昀英已然生硬地攫住了她的唇。
他的手指沿着她的脸庞、耳廓至后颈，深深插入乌黑发间。
“叮”的一声，杯子摔落在地，粉碎间飞溅水花。
她下意识地还想抵御，可是怎敌得过南昀英的力量？他将她抵得不能动弹，妄图索取一切似的攻城略地，丝毫不顾她的抗争。
呼吸交织，急促而又颤抖，虞庆瑶觉得自己好似陷入泥淖，越是挣扎越是下坠，无法自拔时已被污泥浸漫吞噬。
偏偏那索求的追吻与灼热的手还让她浑身战栗。
她甚至想哭。
终于狠狠抵住他的进一步探求，趁着南昀英分神时，拼力挣开后退。发簪不知何时已滑落，长发散落下来，遮着她惶惑的脸。
“你……”她艰难地张了张嘴，唇还肿着，不知应该说什么才好。南昀英气息未定，死死地盯着她，虞庆瑶攥住已被撕开的衣衫，心慌意乱地逃出了营帐。
*
呼啦啦大风起，满面尘土的瑶兵们挎着腰刀从她身边经过，有人高声与她打招呼。虞庆瑶低着头，怕被众人看出端倪引发议论，只推说自己身子不适，便匆忙离开。
六月的骄阳晒在身上，她却还是阵阵发寒。心神不定地钻进自己的帐篷，光线骤然暗下来之后，虞庆瑶才无力地倚坐在地。
自己……这是怎么了？
下唇被他咬破之处犹在隐隐生疼，心跳仍激烈。她将脸深深埋在臂弯间，思绪异常纷乱。
不是没尝试过，她早已在心底偷偷劝解自己，为何不能将南昀英视为褚云羲的另一面，不要将他们完全当做两个不同的人。因着这样的想法，她在渐渐接受这乖戾少年的言行举止，甚至有时候他举止亲昵，她也不再像起初那样抗拒反感。
她以为自己已经解开了心结，可是就在刚才，在南昀英那猛烈直接的举动下，虞庆瑶竟再度惶惑惊恐。
肌肤的拥触，炙热的亲吻……凡此种种，都令她不可遏制地想到了另一个他。
褚云羲……他不会那样不顾一切，恣意疯狂……
彼时，她混乱的思绪中，确确实实浮出了那样的念头。然而那急促的呼吸，肆意的索取，却又令她悲哀地发现，自己竟然不能真正地决绝抵抗。
有那么一刻，她甚至害怕自己。如果褚云羲尚有意识，他会不会认为是她，背叛了自己。
虞庆瑶恍恍惚惚坐在地上，不敢再想，也不愿再想。
帐篷外却传来了迫近的脚步声，并且就停在了外边。
她吃了一惊，唯恐是南昀英追过来，却听那人唤了一声：“阿瑶。”
她这才放下心来，连忙应道：“怎么了，宿小姐？”
“我方才听瑶兵说你身体不好，故此过来问问。”宿放春道。
“……没什么的，我只是，有些头晕。”虞庆瑶一边说着，一边迅速将头发挽起，“多谢宿小姐关心，我躺一会儿就会恢复。”
然而外面的宿放春似乎没有离去的意思。
“那我……能不能进来与你说会儿话？”她低着声音问。
虞庆瑶愣了愣，察觉她必然是有事要与自己商议，否则不会在这样的时刻还执意询问。她随即换了件衣衫，又躺到了垫子上。“宿小姐有事要讲，就请进来吧。”
帘门一动，已卸去甲胄的宿放春身着深紫衣衫，发束红缎，低首而入。虞庆瑶假意欠了欠身子，犹带不安地道：“我有些头晕，所以……”
“我很快就走。”宿放春屈膝坐在她面前，见她脸色确实不太好，便解释道，“本来不该现在还来打搅你休息，但事情紧急，我不得不来。”她看着虞庆瑶不解的模样，继续道，“我知道你刚从主将营帐出来……故此想问问，他现在到底想怎么样？”
虞庆瑶一怔：“你问的是？”
“自然是对宝庆城的下一步举措。”宿放春蹙眉道，“如今城中官员拒绝归顺，我方才想与南将军商议对策，他却不听我的劝告，意思是要强攻宝庆。即便血流成河，也在所不惜。”
虞庆瑶沉默不语，宿放春往前坐了坐：“那守城的黄明续素有清誉，在朝廷时多次抗辞慷慨直言进谏，且独善其身，德行俱佳。昔日他因得罪权贵而被关押，还是多名大臣冒死求情，才保全了他的性命。他在宝庆为官，兢兢业业，深得民心。眼下他确实不愿归顺，但这样的清廉之士若是最终也能投向我们，便是天大的好事。虞姑娘，你是否明白其中意义？”
“我知道你的意思。如果黄明续这样的好官也能带着宝庆城军民归降，其他官员得知了这消息，也会深感触动，说不定能使得更多的人主动归顺……”虞庆瑶顿了顿，“但是我知道，南昀英他，等不及再三再四的劝说。”
“是。他也不在乎区区一个黄明续的生死，他觉得所有的一切，都可以用武力解决。谁不服，就打谁，再不服，就杀谁。”宿放春苦笑一下，“这就是他对我说的原话。可是，他却不考虑即便我们强行打下宝庆城，会付出多少代价。伤亡惨重不说，杀了黄明续，更会寒了多少忠义之人的心？我们如今已背上叛臣贼子的骂名，如果还嗜杀成性，岂不是又被建昌帝拿来作为攻讦的罪责？”
“你说得没错。”虞庆瑶垂下眼睫，“可是你也很清楚他的性子了。眼下你来找我，是想让我再去劝他？”她一想到南昀英，眉间又笼上阴霾，“对不住，宿小姐，我觉得……至少目前，他也听不进我的劝告。”
宿放春默然片刻，正当虞庆瑶以为她会失望离去之时，她却忽而又挺直了身子，注视着虞庆瑶，低声道：“如果他执意不听，我们……能不能想另外的办法？”
“另外的办法？”虞庆瑶不由也看着她那双濯濯明目。
宿放春攥着手掌，道：“你觉得，若是以前那个他如今执掌军队，还会像现在一样嗜血好战吗？”
虞庆瑶心头一震：“……你是说……”
宿放春极为肯定地点点头：“你与天凤帝相处许久，应该比我更清楚其为人。在我看来，他在布局筹划方面不输于眼下的这位，且更为沉稳可靠。”
虞庆瑶不语。
宿放春又道：“当日在佛寺地下洞穴中，天凤帝因惊惧而变成孩童心性，继而又发狂成为了眼下这般桀骜不驯的少年。你也曾说他只是生病所致，受到刺激时容易迷乱心智，将自己当成另外一个人。可如今……”她始终注视着虞庆瑶，见其眸中浸漫云雾重重，似是心事难解，不禁放缓语气：“阿瑶，我觉着，自从他变成现在这样之后，你始终郁郁寡欢，没有真正开心过。”
许多的委屈堆积至今，虞庆瑶听得这样一句话，心中酸涩难忍，几乎要落泪。
她甚至不能开口，唯恐自己一出声，眼泪就要夺眶而出。
宿放春看出她的黯然，因势利导：“既然你也思念天凤帝，为何不想办法让他恢复正常？”
“我……”虞庆瑶心头又是一跳，“我其实起初也想过不少法子，但都不见效果，又怕更刺激了南昀英，让他做出疯狂的事，因此后来就没再尝试……”
“依我之见，不能再听之任之了。”宿放春抓住她的手，“我会坚持我的做法，退一万步说，即便城破，也不能杀黄明续。请虞姑娘尽力想法子说服南昀英，若他还是一意孤行……我们要联手促使他恢复正常，不知你是否同意？”
她的手温热而有力。
帐篷内寂静昏暗，外面风声隐约，似乎是在酝酿一场大雨。帘门亦不由轻轻颤动，底下泄露进一缕微光，在虞庆瑶的眼中变幻。
她抿紧了唇，良久才应道：“好。”
宿放春如释重负，拍了拍她的肩，轻声道：“这样，我就放心了。天凤帝如能尽快恢复原来的样子，对我们都是好事。”
说罢，她为虞庆瑶倒来茶水，随后便告辞离去。
帘门起落间，平野上的风涌了进来，暂时消退了帐篷内的闷热。
虞庆瑶在昏暗里坐了片刻，才站起身走上前，掀开了帘门。
赤红的残阳已沉坠，唯余天际层层金粉似的的云霞，风恣意地卷过碧绿丛生的野草，草浪起伏翻涌，犹如绵延无垠的沧海。
第322 章
“将军小心！”危难之时，两名校尉冲上前以盾牌护住了庞鼎，而他们自己却被利箭贯通了肩背。
庞鼎目眦欲裂，眼见前无出路后无退处，无数士兵挤压在瓮城中惨呼不已，不由失声大喊：“程薰，你以阴谋害我将士，是何等卑劣！”
外城喊杀声又起，硝烟弥漫中，程薰立于瓮城之上，青灰衣袍冷寂如霜。他抬手示意弓弩手暂停，城内已经满是倒地哀嚎的士兵。
“庞将军，今日若不引你入城，现在满身血污、倒地不起的恐怕就是我们。”程薰一扬袍袖，拱手相请，“你我虽各为其主，但程某素闻将军乃明理之人。请问将军，若我使用那苦肉计不登大雅之堂，那弘正帝将曾经为他冲锋陷阵的罗将军囚禁起来，甚至逼迫宿小姐与小将军自相残杀，又是否算得上是光风霁月？”
庞鼎以剑拄地，喘息着抬头，鲜血从脸侧流下。
“褚廷秀从始至终都将我视为棋子。”一个清冷的女声自内城方向传来，“而庞将军你，也并未得到他的信任。”
绵长的城墙下，宿放春缓缓走来，原本银亮的甲胄上满是尘土。在她身旁，宿宗钰脸上也沾着血迹，却仍眉黑眼亮，目光灼灼。
“你在营中数次谏言，他可曾听进半分？曹经义搬弄是非，褚廷秀却还听之任之，甚至对你心怀猜忌。”宿放春停在庞鼎数步之外，声音平静却锋利，“当初你在广西时就与天凤帝初次相遇，他为了平息官府与瑶民的冲突，几番身陷险境却还殚精竭虑，将军想必都看在眼中。”
庞鼎紧攥了剑柄，哑声道：“天凤帝才能卓著，确实令我佩服，但你们难道不知他身世存疑，恐怕并非我们华夏血脉……”
宿放春神色肃然，震声道：“毫无真凭实据的传言，将军竟会当真？褚廷秀为了显示自己尊贵，有意捕风捉影，如此心机，将军难道看不出来？他在南京搜罗野史，罗织谣言时，瓦剌大军入侵西北，战火燃到延绥榆林，就连大同也即将失守。是天凤帝身先士卒，挽狂澜于既倒，将军若去问一问边军将士，问一问西北百姓，论武功文治，论民心所向，孰为真龙，何须多言？”
她顿了顿，目光扫过瓮城中残存的将士：“将军在广西时就声名不凡，为何如今，却甘为那猜忌多疑、刻薄寡恩之人驱使？”
庞鼎嘴唇翕动，握剑的手微微颤抖。四周伤兵的呻吟、垂死者的喘息，如利刺扎入耳膜。
“我们在边关拼死抵御瓦剌骑兵的时候，褚廷秀在做什么？！他要是有半点良心，就该全力支援，而不是在背后捣鬼！”宿宗钰上前一步，嗓音因激动而微哑，“当初我为了救他而不惜得罪建昌帝，被驱赶到西北驻军，也并无一丝怨言。我本愿为江山社稷效死，可褚廷秀呢？扣押我阖府老幼为人质，逼我姑姑为先锋送死！此等行径，比建昌帝更为卑劣！早知如此，我们就不该为他赴汤蹈火！”
那满是愤慨的话语在寒冷的空气中震荡，血腥味弥漫开来，令庞鼎一阵晕眩。
他抬头望去，瓮城之上，程薰静默肃立，无数箭矢与火铳对着下方。只要他再一下令，瓮城内的将士们恐怕最终无一生还。
“将军……”受伤的校尉挣扎爬起，跪在庞鼎脚边，额头触地，“我们……不想在这里送死！就算逃过这次，回到弘正帝身边，他还会相信我们吗？”
“是啊将军！”越来越多的人嘶声呼喊，“我们愿降！”
外面的厮杀声越来越激烈。不难想象，被城门阻挡在外的余部，正在拼死想要再突破防御，却又谈何容易？
庞鼎环视四周——残破的军旗倒在血泊中，朝夕相处的部下或死或伤，幸存者眼中满是乞求。他缓缓闭目，深吸一口气，那气息里满是硝烟与血腥。
终于，他松开了手中长剑。
“当啷”一声，长剑坠落到了血泊中。
庞鼎紧紧闭着双目，重又睁开，垂首沉声道：“庞鼎……愿率残部归顺。”
*
呼啸的北风吹过平野，卷起烟尘漫漫。杏黄大旗猎猎作响，黑压压的大军朝着护城河缓缓推进。
“报——！”传令兵连滚带爬地跌下马，声音嘶哑，“先锋军与中路军主力入城后失去联络！瓮城方向传来杀声，城门……城门彻底关了！现在中路军没了统领，在副将的带领下强行攻城，却遭遇猛烈反击！”
褚廷秀霍然从战车上站起，脸色铁青：“什么？！”
“陛下，这是瓮中捉鳖啊！”曹经义急声道。
“宿宗钰他们……竟敢使出阴谋诡计！”褚廷秀那张斯文的脸上陡然显出恨意，寒冷得判若两人，“传令！左右两路全军压上，剩余中路军全力进攻城楼！所有火炮集结，给朕轰开城门！”
传令兵绝尘而去，不多时令旗挥动，战鼓再擂。左右两翼大军如黑色潮水般涌向城墙，剩余的中路兵马推着冲车、架起云梯，向兖州发起了更猛烈的进攻。
然而还没等他们的火炮引燃，兖州城头已先开战局。
“放！”
宿宗钰一声令下，城墙上所有火炮齐齐怒吼。火红弹丸撕裂长空，落入正在全力朝前冲来的大军之间，顿时炸开团团血雾。
与此同时，东西两侧城门轰然洞开。
东门处，甘副将一马当先，率骑兵如利刃出鞘，斜刺里插入右路敌军侧翼。铁蹄踏阵，长刀所向，瞬间将进攻队列冲得七零八落。
西门处，宿放春亲自督阵，守军以盾阵为墙，长枪如林，稳步推进。他们并不贪功冒进，而是步步为营，将左路敌军逼向中央，与中路残兵挤作一团。
城上箭雨毫不停歇，冲至城下的敌军还未架起云梯，就被滚木礌石当头砸下；少数攀上城头的，立刻陷入守军重围。
*
前方的战报一次接一次地传到褚廷秀耳中，饶是他再想在众人面前装出冷静，也掩饰不住眼中的愠怒。
他的大军正被三面夹击，阵型大乱。
“陛下……形势不利，是否暂退……”身边的副将支支吾吾问道。
“退？”褚廷秀猛地转身，唇边含着冷笑，“朕还有数万大军，难道被他们反击一阵，就会溃败不堪？！谁再敢自灭威风，斩立决！”
“列阵！迎敌！”褚廷秀手持利剑，当即命剩余中路军顶住正面，又调集后军填补两翼缺口。
战局竟真的被他强行稳住，双方陷入血腥拉锯。
但每撑一刻，伤亡便数以百计。尸体堆积如山，鲜血浸透冻土，原本鲜亮的战旗一面接一面倒下。
日头西斜时，右翼主将中箭落马，手下们慌忙去救。甘副将看准时机带着骑兵横扫而来，本已疲惫不堪的右路军出现了逃亡势头，主将重伤无力掌控，阵型就此溃散。
*
“陛下！右路军已经挡不住对方了……”后方的数名将领跪倒车前。
“再打下去，只怕是要全军覆没啊！”
“陛下！左右两翼都撑不住了！”又有一人满脸血污冲来，“撤吧！再不走来不及了！”
“闭嘴！”褚廷秀一剑劈断战车栏杆，他试图透过烟尘弥漫的沙场，寻找令他憎恨至极的那几个身影。
宿放春、宿宗钰，还有程薰。
他居然……真的背叛了自己？
褚廷秀握剑的手因用力而颤抖。是愠怒，是失望，也是不敢相信，更不甘承认。
寒风卷来隐约的号角声，那是兖州城楼上发起总攻的信号。
“撤……”这个字几乎是从牙缝里挤出来的，“全军往南退，朝着淮南军进发的方向靠拢！”
令旗挥动，残存的兵马如潮水般向南溃退。褚廷秀最后回望一眼兖州城，眼中淬满怨恨。
“程薰……宿放春……朕必让你们，后悔今日所做的一切。”
*
后方营地的喧嚣如潮水般涌来时，虞庆瑶正立在栅栏边，远眺那烟尘弥漫的战场。她的心跳得极快，指尖深陷掌心，几乎要掐出血痕。
“所有人收拾东西，马上撤退！”
“陛下有令，全军南撤，与淮南军会合！”
杂乱的呼喊、兵刃碰撞、伤兵哀嚎，混乱的声浪由远及近，瞬间吞噬了原本还算有序的后营。虞庆瑶猛地转身，只见无数残兵败将如溃堤之水般涌向营门，旌旗歪斜，甲胄染血，人人脸上带着惊惶。
她一把抓住一个踉跄奔过的传令官：“前方怎么样了……”
那传令官满脸烟灰，语无伦次：“中计了！庞将军被困……城门关了！宿小姐也不知去向，准是一伙的！陛下马上要回来了！”他说完便挣脱开来，没命地向营外奔去。
喧哗声中，虞庆瑶的心脏跳动得厉害。
成了！一切竟真如计划顺利实行！宿放春冲入了兖州城，还困住了庞鼎！
她的呼吸也快了许多，却还要极力掩饰内心惊喜，不能显露半分。
“小姐！小姐！”侍女从混乱人潮中挤过来，脸色煞白，“营里都乱了套了！伤兵营在拆帐篷，辎重队抢着装车，曹公公刚才也派人传话，叫我们立刻收拾细软，随御驾南撤！”
虞庆瑶深吸一口气，强行压下翻涌的心绪，眼神迅速变得沉静：“知道了。你去把我们帐中紧要的东西收拾出来……”
她话音未落，目光扫过营地东侧——那是马厩所在，此刻正有兵士慌慌张张地牵马套车，但防守明显松懈。
“等等，”她叫住这名由保国府派来的贴身侍女，压低声音，“东西不用收拾太多，带上银钱和几件替换衣物，用包袱裹好，我们不跟队伍走。”
侍女愕然睁大眼睛。
“趁乱，我们离开这里。”虞庆瑶握住袖中那柄宿放春给的短剑，冰冷的剑鞘让她更加清醒，“快！”
侍女倒吸一口凉气，但看着虞庆瑶决绝的眼神，重重点头：“是！奴婢这就去！”
虞庆瑶定了定神，扯下头上过于显眼的珠饰，又将狐绒围巾拉高遮住半张脸，混在往来奔走的杂役和伤兵中，朝着马厩方向快步而去。侍女很快跟了上来，手里挽着一个不起眼的灰布包袱。
马厩附近一片混乱，草料撒了一地，几匹无主的战马不安地嘶鸣。看守的马夫早已不知去向，只有几个兵卒在争抢马匹，几乎要动起手来。
虞庆瑶示意侍女跟上，两人贴着帐篷阴影，迅速靠近马厩外侧。她看中了一匹拴在角落里、还算温顺的白马，正要上前解缰绳——
灼热的空气中，赤红的光焰如恶鬼乱舞，时不时有人厉声呼喊着自后方奔来，又有凌空飞来的箭矢呼啸划过身旁，紧接着，便是沉闷的倒地声。
有人就倒在她的脚边，虞庆瑶也无暇去管，只是匆促飞奔，直至在火光间，望到了那个熟悉的身影。
已有三名黑衣人冲破士兵的阻截，鹰隼般扑向尚未穿戴铠甲的南昀英。
明晃晃的尖刀划破夜色，乍裂出三道寒光，两道左右交错，直取其双肩，一道横扫急掠，意欲拦腰斩断。
虞庆瑶下意识惊呼出声，就在这电光火石间，远处的他骤然拧腰反转，堪堪避开刀锋来袭，手中银枪吐信，冲挑间“呛呛”两声击飞对方尖刀。衣袍翻舞间，连环飞踢而去，就在刀尖直转而下的瞬间，正中对方手腕。
惨叫声起，尖刀落地。那三人还待扑上，已被冲上前来的卫兵们死死按倒在地。
在那三人声嘶力竭的咒骂声中，南昀英拎着银枪，一步一步踏上前去。
唇边犹带讥诮。
“你们这些逆贼。死后要下十八层地狱……”为首的一人还在厉声怒骂，南昀英已缓缓蹲在他面前。舞动的火光下，他定定盯着眼前那因愤怒而扭曲的脸容，眼里渐渐浮泛充满玩味的笑意。
“十八层地狱究竟是什么模样？”南昀英痴痴笑着反问，“你自己见过吗？”
那人明显愣了一下，继而又怒骂：“老子不怕死，死了也是铁骨铮铮的英烈，不像你们！”
“是吗？”他眨了眨眼睛，浓黑的眼睫在光影下剪出慈悲意味，唇角依旧含着笑。随后轻轻掂了掂手中银枪，站起身来，“嗤嗤”两下，就将枪尖扎进了旁边两人的喉咙。
枪尖拔出的瞬间，鲜血汩汩涌出。
空气中，烟火的气息与血腥味很快融合在一起。
虞庆瑶就站在不远处的阴影里，背后阵阵发寒。
飒飒脚步声起，罗攀带着一众士兵从后营方向赶来，行至近前迅疾道：“火势已经被控住，粮草只损失了一小部分！”望到已经倒在血泊中的两人，又不由怒道：“我们有心劝降，宝庆城的人倒不识好歹来偷袭？！听刚才被抓获的人交代，他们是趁着黑夜从城墙上悬着绳子出来的，要不是我们反应迅速，粮草真要被烧个干净！”
“可惜宿放春不在这里，否则，要她好好瞧着，对敌军仁慈是什么下场。”南昀英嗤笑一声，抬腿踏在最后剩下的那人肩头，“好个铁骨铮铮的汉子，今日就让你自己先去地狱走一走，尝尝期间的滋味。”
那人虽不知自己将会遭遇何等刑罚，但也心丧若死，不由嘶吼起来：“好啊，我倒要看看你这叛贼又是什么下场！”
南昀英提枪走了几步，在摇曳的光影里回眸冷笑。
“尽管去诅咒。我本就是怨鬼，又何惧地狱？”
不远处的虞庆瑶听得此语，心中一凉，情不自禁迈上一步，哑声喊：“南昀英。”
他在人群前转过脸来，明暗交叠的光影勾勒出幽深轮廓，只一双眼，渗着寒潭的清黑。
虞庆瑶攥着手，再往前一步，却不知该说什么才好。他深深望她一眼，扭过了脸，只是朝着众人发令：“送他去宝庆城前，照一照这黑黢黢的夜。”
左右应声而动，以铁索将那犹在怒骂狂呼的黑衣人捆绑起来，径直拖向军营前方。
罗攀起先还不解其意，待问了身边人后，方才愣了愣，抬手擦一下脸，似乎也有所喟叹。
*
那夜，宝庆城前竖起高杆，带头闯营的参将被全身淋满桐油，高高悬在半空。
“宝庆城的人听着，这就是以卵击石、负隅顽抗的下场！”
奉命行刑的人朝着黑暗沉寂的城楼高声喊着，随后，没等对方发出任何回应，便一扬手。
一字排开的弓箭手指尖一松，十来支燃着火苗的羽箭齐刷刷射向半空中那人四肢。
“叛臣贼子，罔顾人伦，你们死后，是要株连九族的！”被射穿四肢的参将凄厉叫喊，火焰自他的手臂与双腿逐渐蔓延，在黑夜中灼烧出明亮的人形。
呼呼风吹，熊熊火烈，凄厉的叫喊声在肃寂夜里回荡，许久之后，才渐渐断绝。
*
犹在整顿残局的军营内，虞庆瑶披着沾满烟火气息的罗衫，慢慢走到了主帅营帐前。就在前一刻，南昀英已下令清点人数，天亮之前，命罗攀与其手下得力干将各率六千精兵，分两路进攻宝庆城邻县。
其中正包括宿放春前去劝降的武冈县。
帐门卷起，里面映出摇晃的灯火亮光。
她弯腰走了进去。
正坐在地形图前的南昀英抬起头来，他的脸上还印着一道殷红血迹。
她站在了木几前，看着南昀英，道：“宿小姐去了武冈县，你是知道的。”
他斜瞥着虞庆瑶，隔了许久才道：“那又怎么样？”
“她也是为战局考虑，才不愿看到过多伤亡。你能不能等一等她？”
“等？”南昀英寒凉道，“我还要等多久？等到他们再派出死士，将尖刀刺入我的心脏？还是等各方力量集结起来，从外面将我们团团困住？”
“她向你许诺了，只要两天时间，现在刚过一个晚上！”虞庆瑶屈膝跪坐在他面前，直视着南昀英，“宝庆城的偷袭已经失败，眼下他们应该不会再有什么举动，就再等一天，说不定她可以说服武冈县投降……”
“区区武冈县，罗攀难道还打不下来？”南昀英眼神一厉，嗤笑着，俯身凑近于她，“你要为她做说客？为什么处处都听人摆布？你可知她是清江王派来监视我的奸细？褚廷秀那小子，不知许给她什么条件，让她已经心甘情愿唯命是从。或是后续功勋万代，也或是待他功成名就，还要将她纳入后宫，立妃封后呢！”
“你确定？”虞庆瑶不由攥了攥手掌，“她与清江王虽然也是同患难，但我觉得，宿放春并不是全心全意听命于他。她不是那样的人。”
“你觉得？你有什么资格在我面前断言这些？”南昀英满眼轻蔑，“我行军作战的时候，你恐怕连什么是杀人都未曾见过一次。”
经这一场，虞庆瑶轻易不敢再靠近于他，就连那个房间也甚少踏足。她多数时候守在屋外，罗攀夫妇倒是又来过一次，被她以褚三郎正在休息为借口阻拦在外。
“我一直忙着带人在山间各处设置陷阱防御，本来还想着拿地形图给他看看，好给我们出点主意。”罗攀不无遗憾。
罗夫人忖度片刻，轻声道：“我又找到了一卷书册，不知对你们是否有用……”
“书册？”虞庆瑶纳罕，“也是老国公当年留下的？”
“是。”罗夫人从怀中取出泛黄的书卷，“我父亲生前常常随身携带祖父留下的书册，在山中边饮酒边诵读，这一卷书，是他出事前，拿在手中的……”
她低眸又望了一眼，声音喑哑：“我也听不懂他当时读了什么，只记得他喝醉了，将这书放在石头上。我害怕被风吹走，便偷偷过去收了起来，再后来，他便坠下了山崖……”
罗攀看着她，神色亦有几分黯然。他向虞庆瑶道：“内人是曾国公孙女的事，在这瑶寨几乎无人知晓。当年小国公多次进山，我父亲与他相识成了朋友，但瑶汉素来有间隙，有时甚至势如水火。所以我父亲在寨里也从未提及这事。直到最后，小国公遇难，她在世上再无亲人，我父亲才不得不将她收留在了寨中。但也只是对族人说她是寻常采药人留下的遗孤，并不曾透露过她的真实身份。”
虞庆瑶道：“所以我们起初说要寻找曾家后人，你也是有意隐瞒了她的下落。”
罗攀颔首：“那么多年过去了，浔州城的国公府也荒废不堪，忽然有人从很远的地方来找曾家后人，我根本不知你们到底有什么意图。还希望你与褚三郎不要介意。”
“我们早已猜到你不愿承认的缘故，并不会在意。”虞庆瑶说话间，接过了罗夫人递来的书卷，见那封面都已脱落，只以油纸重新覆盖粘贴，便小心翼翼拿着，因问及阿荟与荷妹的近况。
罗夫人忧心忡忡地道：“阿荟已经好些了，只是荷妹本来身子就弱，惊吓过度又淋了许久雨，到现在还在发热……”
“既然这样，你们还是回去照料孩子，我这边吃的穿的都不缺，等褚三郎身体恢复后，我再叫人来通知你们。”虞庆瑶唯恐他们见到南昀英后心生诧异，寻得机会便想劝两人尽快离去。罗攀夫妇未知其意，又叮咛数句后，便离开了此处。
虞庆瑶目送两人身影远去，这才坐到屋前，慢慢翻开了那卷书册。
纸张已泛黄，边缘处毛躁皱裂，展开细看，一列列字迹间颇多模糊洇染。她端着书认认真真阅读，发现这书卷中记述的似乎都是孤鸾峰附近的地域特点，有几页上还绘有地形山势图。虞庆瑶坐在那里看了许久，也未觉出其中记述之事有何特别，正待掩卷起身，却忽又留意到某页当中位置，有人以朱笔画出了一道。
她不由定神细看，这一看之下，原本倦怠的心猛然一震，背脊处冒出阵阵寒意，下意识地起身便往回喊：“陛下来看！”
喊声才出，望着那紧闭的屋门，虞庆瑶才醒悟过来，继而满心遗憾无奈。她紧握书卷转回身，慢慢坐了下去。
有一种千寻万转终得窥见隐露光亮，却失去唯一的同伴，无人分享惊喜的落寞。
正恍惚出神之际，背后屋门忽然洞开，虞庆瑶一惊，不由转回脸去。
他只穿着青衫，束发绢带松散了大半，乌发垂落几缕在肩头。脸色犹显苍白，眉眼间倒仍含英气。
“你……”她半是期待半是疑惑，望着他的眼睛，渴望听到熟悉的话音。
“干什么又喊他？”他蹙眉打量着她，目光最终落在那书卷上，“哪里来的书？”
虞庆瑶满心期待被打得七零八落，颓然坐在那里，都不想说话了。南昀英沉下脸：“我问你话呢，怎么装聋作哑的？”
她抬起眼看看他，此时倒是觉得眼前这人与陛下有几分相似，只可惜下一刻，他便又破了功。
“虞庆瑶！你满脑子只有他！”南昀英愠极，劈手过来便想抢走她的书。
“别动！”她惊骇之下，紧紧搂住不放。
“这什么宝贝？你叫他看的就是这破书？”南昀英一把揪住她的衣袖，“里面难道藏着什么秘密，我不能看？！”
她奋力挣脱，往后退了一步，忙道：“你肯定对这书不感兴趣！这只是记述孤鸾峰附近的传说……”
南昀英猛地一怔。“孤鸾峰？”他不由皱眉，双眼虽是盯着虞庆瑶，目光却渐渐渺然空茫。
虞庆瑶警惕地看着他，试探地问：“你……也去过那里？”
屋前微风轻掠，拂动他散落的发缕。南昀英似是望着白云翩跹的远天，又似是陷入了久远漫长的回忆，过了许久，才似笑非笑地道：“你想知道吗？”
他说罢，慢慢瞥视过来，神情倨傲，好似站立于高峰之巅的帝王。
虞庆瑶尚未及回答，他却又朝着她伸出手：“把那本书，交给我。”
虞庆瑶心头一跳，下意识抱得更紧。“你先说，在孤鸾峰上到底发生了什么！”
“你有资格命令我？你觉得我受了伤，就动不了你？我只是不愿用强罢了，若是我想动手，你怀中的书早就到了我手中。我想看便看，想撕便撕，到时候，你不要哭。”他嗤笑一声，倚在门边，宽袖大襟，为风拂掠而动。“说，孤鸾峰附近的传说，是什么？”
他神情散漫，语声清寒，眸中一点睥睨笑意，令得虞庆瑶心神不宁。
她真的怕他忽然又发疯，到时候真的将书毁掉，又该怎么办？或许里面还有其他重要的记述，是要留给褚云羲亲自查看的。
“书中……书中，有那样一段记述。”虞庆瑶艰难地道，“孤鸾峰常年积雪，人迹罕至，但因山顶石缝间长有名贵药材，采得可抵千金，曾有人上山寻找，但多数都有去无返。后来某年又有兄弟两人冒险攀爬，数天之后，哥哥一身是伤从山顶下来，昏倒在地，被人救起后，哭诉弟弟因要采摘药材，不慎跌下了孤鸾峰，尸骨无存。从此之后，周围村庄里再没人敢上去……”
南昀英满是鄙夷地道：“这就是你要讲的传奇？”
虞庆瑶没加解释，只是深深呼吸了一下，看着他道：“这件事大约发生在一百多年前，听起来也并没有什么离奇之处。但是……”她顿了顿，缓缓道，“你可能想不到，曾默是听什么人告诉了他这件事。”
南昀英挑起眉：“什么人？”
“他在孤鸾峰附近寻访奇闻轶事，遇到了一个二十来岁的年轻人。这件事，是年轻人亲口所说，而他自称，正是那个失踪百年多的弟弟。”虞庆瑶说罢，盯着南昀英，反问道，“你明白其中含义了吗？”
南昀英愣怔一瞬，继而冷笑：“什么意思？失踪百余年的人，又出现在他曾默面前？”
“对。”虞庆瑶丝毫没有开玩笑的意思，“也就是说，这个年轻人从孤鸾峰跌下后，来到了百余年后。据他所说，自己当时坠下万丈悬崖，只觉周身如陷白雾，一直一直往下落，最终重重跌入冰冷的河流，眼前一片白光漩流，整个人仿佛被撕裂一般。等到再度恢复意识时，身在冰天雪地，四周并无人烟，却也不在山上。他不知自己怎么会躺在雪地，迷迷糊糊往前走，直至寻到了一处村庄，然而向人打听过后，却惊闻自己原来所住的村子早已不复存在。只因在二十多年前，那村子遭遇疫病，死伤大半，剩下的人已纷纷搬离。那年轻人惊慌失措，依照记忆奔回原来的村子，果然只见房屋废弃，荒无人烟，这才知自己竟真的成了孤魂野鬼一般。而收留他的人将此事传了出去，周围人家都将此人视为怪物、疯子，无人敢与他接近。他便终日在孤鸾峰周围流浪，直至遇到四处寻访故人消息的曾默，便将自己的遭遇又告诉了他……”
虞庆瑶说到此，握着这书卷，道：“没有一个人相信他的话，只有曾默认真聆听，甚至心有所感，含着热泪，将这件事完完全全记述了下来。曾默在这上面写道，或许，他寻到了天凤帝失踪的真正原因。”
南昀英盯着她，语声冰寒：“你也很高兴，因此刚才叫喊想要告诉他？”
虞庆瑶抿了抿唇：“是。我陪着他一路寻找，为的就是这……”
“找到了又如何？”南昀英忽而一展袍袖，厉声道，“孤鸾峰，是他失踪的地方，他想要做什么？是想回到过去扭转乾坤，还是想去往将来看个究竟？为什么不能好好享受现在，非要做些虚无缥缈自讨苦吃的事情？！”
“他不是你，不想随随便便就接受了现实。”虞庆瑶哑声道。
“为什么非要改变什么？我真不明白，为什么他不能安分守己别出来！”南昀英愠恼上前，一把擒住虞庆瑶衣襟，“那么你呢？你也非要跟着他东奔西走？孤鸾峰是什么地方你知道吗？冰天雪地飞鸟难度，稍不留神便死无葬身之地！你是不是还想跟着他去那里？然后呢？”
他越加迫近，狠狠攥紧了她，“你以为，只要跌下山崖就能回到过去？如果跌下去之后只是一死呢？！你这样做，到底值不值得？！你跟着他，只会白白送死！”
南昀英眼中尽是怒火，说到此，竟扣住虞庆瑶手腕，便想要将那书卷抢来撕掉。虞庆瑶不由惊呼：“你这是要出尔反尔？！再说我已经知道这事，你就算将书撕毁又能怎样？”
他夺过书卷，胡乱翻看几页，眼见虞庆瑶面如寒霜，又愤愤然道：“虞庆瑶，从今日起，我绝对不会再让他醒过来！你总不能自己逃走去那孤鸾峰……”
话才说了一半，她却好似明白了什么一般，正望着他：“幸亏你提醒，我大概知晓了自己如果想要回去，该往哪里走。”
先前还嚣张乖戾的南昀英顿时瞠目，忽又倨傲道：“你不要骗我，没有褚云羲在旁，你自己难道能去孤鸾峰？再者说，在这里好好的，你又为什么要走？”
虞庆瑶冷冷看他一眼，转身坐到树下，寒着脸道：“你成天对我大呼小叫，喜怒无常，我还会真觉得在这里好？”
“……我带你玩过那么多地方，你一样都不记在心里？我只大声说了几句话，就被你记恨至今？”南昀英神情颓丧，摇摇晃晃走到虞庆瑶面前，看了她半晌，竟跌坐在地，泫然道，“不管是百年前，还是百年后，到哪里都不是一样？他自是舍不得帝位，因此才执迷不悟，你难道心心念念要做皇后，才心甘情愿跟着他？”
虞庆瑶无奈至极，遮住眼道：“我是失心疯了吗？谁要困在皇宫里？”
“那究竟为什么？”南昀英不无冤屈地看着她。
虞庆瑶欲言又止，然而望着他那双满是困惑的眼眸，心不由软了几分。
“因为喜欢。”她狠狠心，告诉他，“喜欢那个人，就会愿意陪着他去危险的地方，不舍得让他独自承受风霜。也因为喜欢那个人，不管到什么地方，只要有他在身旁，都有不一样的感受。”
他眼眸渐渐黯淡，过了许久，艰难地问：“你喜欢他什么？”
她摇摇头：“我跟你说不清楚。”
他愣怔半晌，眼底又慢慢浮现嘲讽般的笑意。“那么，你不喜欢我什么？”
虞庆瑶望着他，望着这张熟悉到不能再熟悉的脸庞，深深喟叹一声。有些话，不想说得太透，难道能告诉他，因为他只是一个幻象，因为他南昀英，本就不该存在于世？
“……你性情太张扬了。”她转过脸，有意望向崖边碧叶，眸色烁然，“说生气就生气，时时刻刻要人性命一样，说高兴就高兴，旁人哪怕正悲伤也要被你扯得跳起来，这样下去，谁能受得了？”
南昀英抿紧唇，神色冷然，过了一会儿才道：“就这？”
虞庆瑶忍不住反问：“这还不够？”
“那好办。”南昀英忽然整了整衣衫，扬起脸庞，忽又朝着她粲然一笑。“我改了就是。”
“你？”虞庆瑶悚然，“怎么可能？！”
第 323 章
“余小姐，”褚廷秀的声音不高，却冷如冰雪，“你可知道你的好友宿放春，都做了什么？”
虞庆瑶心跳如擂鼓，脸上却浮起惊诧之色：“陛下何出此言？放春姐姐她……她怎么了？方才我听闻前方战事不利，有人说她不见踪影，难道……”她焦急不安，眼中流露出担忧与不解，“她不是作为先锋正在攻城吗？怎么会不见了呢？”
“宿放春与程薰合谋，诈降诱敌，致使我军大败。”褚廷秀强压心头愤怒，眸色深寒，“朕早该想到，他们本是一丘之貉。”
虞庆瑶适时地倒抽一口凉气，脸色煞白，紧紧攥着狐绒围巾：“这……这怎么可能？放春姐姐是元勋后代，怎么会做出这样的事来？我不信！”
褚廷秀审视着她，眼前这少女看上去确实楚楚可怜，但他心底依旧浮起疑云。
只是前方的溃败如山崩海啸，他已无暇在此细究。
“曹经义，你过来。”褚廷秀不再看她，转而吩咐，“余小姐是闺阁千金，不容怠慢，你安排人好生照料，守着她即刻随军南行，不得有误。”
“小人遵旨，一定会全力保护好余小姐，不让她与我们走散！”曹经义微微瞥了一眼犹在不安的虞庆瑶，眼神诡谲。
“陛下！”虞庆瑶急忙上前一步，声音带着恳切，“那放春姐姐呢？您确定她已经投降敌军吗？我想等她回来……”
“不必了。”褚廷秀打断她，语气不容置疑，“她不会再回来了！我们马上走！”
说罢，不再多看她一眼，径自向中军大帐快步而去。
撤退的命令甫一下达，偌大的营地顿时陷入无尽的忙乱。
虞庆瑶与那名侍女紧紧挨在一起，看着杏黄色的龙旗被仓促拔起，又插上了战车。原本留在营地内的伤兵们再也顾不得病痛，即便瘸着也挣扎向前。战马咴鸣间，尚未完全熄灭的灶火引燃了附近的毡布，冒出滚滚黑烟。
呼喊声此起彼伏，一些过于笨重或损坏的器械被直接遗弃，这座营地很快成为一片废墟，而虞庆瑶和侍女则被曹经义等人紧紧护在中间，送上了一辆马车。
*
宿放春一马当先，冲入那片尚有余烬明灭的营地时，暮色已完全吞没了旷野。
目光所及，唯有狼藉。
营帐或被拆走骨架，或被遗弃歪斜，在寒风中簌簌抖动。满地散落着断裂的兵器、丢弃的战甲，还有徐徐升腾的灰烟，犹在空中萦绕。
她猛地勒住战马，马蹄踏出深坑。身后，程薰与甘副将相继带兵赶到，见此景象，不觉皱眉。
“庆瑶——！”宿放春在马背上急切呼喊。声音在空荡死寂的营地废墟上回荡，旋即被寒风扯碎，得不到任何回应。
她翻身跃下，落地时左臂伤口剧痛，身形微微一晃，却浑不在意。
她在那些尚未完全倒塌的帐篷间焦急寻找。每一个角落，每一处阴影，都不放过。
然而还是找不到虞庆瑶。
宿放春站在虞庆瑶原先暂住的营帐内，看着满地凌乱的衣物，心底一阵发凉。
背后光线一变，程薰无声走到她身后。
“我之前曾和她约定，只要顺利与你们汇合，一定会回来接她。”宿放春慢慢蹲了下来，用力攥着散落在地的衣裙，愧疚道，“但现在想来，不该把她留在这里！褚廷秀知道我背叛了之后，必定对她起了疑心……就算没有，她在乱军之中又怎能自保？”
“事到如今，只有尽快找到虞姑娘才是。”程薰不忍见她满是自责，轻声道，“褚廷秀不是莽夫，就算对她有了疑心，在如今紧急的情势下，不会忽然出手要她性命。毕竟虞姑娘借着的是保国公府千金的身份，万一被错杀，对褚廷秀也极为不利。”
宿放春深深呼吸了一下，站起身来，“你说得对，褚廷秀撤军时，应该会将她带走。”
程薰点点头：“此刻追去，或能赶上。但我们不能全部追出，兖州城好不容易才守住，褚廷秀主力虽败走，还有其余军队随时可能闻讯赶来。”
宿放春大步走出营帐，向外面的众人道：“赵千户，你带人在此清理敌军营地，寻找有用之物。甘副将，你速回城中禀报宗钰，我与程薰带兵南下追击逃亡的褚廷秀，一定要救回庆瑶！”
“末将领命！”甘副将抱拳，又急道，“小姐，你身上有伤……”
“无妨。”宿放春已翻身上马，红缨枪紧握在手，“我们走！”
程薰颔首，随即也与她并肩而骑。两人率领着这一支骑兵，如离弦之箭，冲出硝烟未散的营地，朝着南方急速追去。
*
暮色四合，寒风刺骨。南撤的军队在官道上拖出蜿蜒长龙，旌旗歪斜，士气低迷。
褚廷秀端坐车驾之中，清瘦的脸颊上沾染烟尘，平添几分憔悴。但那双眼睛格外冷毅，不见一丝颓败。
“曹经义。”他隔着窗户，沉声呼唤。
“陛下有何吩咐？”紧随在车旁的曹经义赶紧靠了过去。
“据你观察，余思莹这些时日，可有异常？”褚廷秀缓缓问道。
曹经义心里一动，之前在撤退回大营时，他就察觉到褚廷秀对那位余小姐似乎也有了怀疑。如今听得他这样问，更是坐实了心底的猜测。
他最是能顺时而动，当即装出推心置腹的样子，隔窗窃窃道：“回陛下，小人原本觉得余小姐秀外慧中，聪颖过人，要不是她能说会道，宿小姐恐怕还难以改变态度……不过，如今陛下已经知道宿放春早有预谋要造反，那与她关系甚好的余小姐到底是知情还是不知情呢？”
他顿了顿，马车内一片寂静，褚廷秀并未呵斥他的质疑，令曹经义胆子又大了几分：“小人斗胆说一句，余小姐毕竟是济南保国府的千金，从前大门不出二门不迈，如今却能随军辗转，风餐露宿而无怨言，这份果断勇毅，倒也令人称奇……”
他没有明说，但话里话外的暗示，已足够清晰。