第71章
走进室中，四下黑魆魆的，压抑得令人喘不上气。
塌边立着一盏玲珑小巧的九头灯，油中灯芯被雾蓝色的火焰燃得滋滋作响，暗淡的火光一忽一闪，映在塌前的帏慢上，似夜海的水波在回荡。
公子就坐在塌边，略微倾身，双手穿过纱幔，牢牢地包裹住塌上耷拉着的那双小手，仔仔细细地抚摩着。
他的手苍白、纤长，骨节分明，有着微微凸起的筋脉，而那双被他盘弄在手心里舍不得放的小手，稚嫩柔滑，却带着奇异古怪的淡紫色。
他一眼不眨地注视着帐中小小的人影，微弱的火光照在他的脸上，满是说不出的悲痛与苦闷。
素萋走至公子身前跪下，额头紧贴着冰冷的白玉砖地，匍匐许久，也不曾起身，更不曾开口说些什么。
公子亦是什么都不说，只怔愣着视线，久久地望着躺在榻上的信儿。
信儿不动，他亦不动。
时间在滴漏中缓缓淌过，仿佛过了几辈子一般，就在灯油即将耗尽之际，他终于扯着嘶哑的嗓音开了口。
他说：“你在这世上，可有亲近之人？”
“有。”
她说。
“是谁？”
她往地上重重一叩。
“公子。”
公子神色淡漠，似是对这个意料之中的回答漠不关心。
他只问：“那你可知，我的亲近之人是谁？”
素萋敛声答道：“知道，是信儿。”
如换作今日之前，公子这般问她，她一定会扬起天真的笑脸，羞赧地同公子说：妾知道，公子最亲近的人，非素萋莫属。
可如今的她，再也不会不自量力、厚颜无耻，如今的她有了自知之明，知道眼前这个心深如海的公子，在乎的到底是什么。
纵使她再不愿承认，也不得不承认，公子在乎的有很多……权势、地位、太子的身份、齐国的君位、有周朝、有楚国、有信儿……却唯独没有她。
她咽下胸中涌起的酸楚，如吞了上百个生枣那般的酸楚，一言不发，静静地等待着他的回应。
“呵——”
公子冷言一笑。
“不错，谁说你不懂我？你分明比任何人都更懂我。”
他缓声道：“你明知道信儿对我来说有多重要，为何还将他置于险境？”
她不敢抬头，只道：“此乃妾之疏忽，都是妾的错。”
“抬起头来看着我！”
他几近暴烈地吼了出来，那双深沉的桃花眼中布满红翳，再也找不回一丝以往的柔情。
这样的公子阴森、可怕，好似彻底换了一个人，又好似本就从未变过。
他到底是怎样的一个人呐。
他既有柔软的一面，也有真挚的一面，有残暴的一面，亦有如此决绝的一面。
或许，他从来都是这样的一个人。
只是她眼拙，被痴缠的爱意蒙蔽了双眼，才迟迟没有把他看透。
公子的心不是海底针，只是她太傻，才会装聋作哑，自欺欺人。
她慢慢抬起头，慢慢地聚起目光，看向这个令她心碎、痛彻心扉的人。
他的每一个眼神，都是刺向她的一把尖刀，刀锋锐利，刀刀刺破她脆弱而又柔软的心，血流成河。她疼得捏紧双拳，企图让手中伤口的疼痛麻痹心上的知觉，可依旧止不住牙间颤抖，浑身痉挛。
“医师说，没得救了。”
他惨淡地笑了一下。
他的笑，是那么苍凉、凄怆。
“我在这个世上，再没了可亲近之人……”
“你……高t兴了？”
“公子在说什么？”
她几乎不可置信地反问。
“什么没得救了？怎么会？信儿他还小……不会的，不会的！”
她疯了似的摇头，双眼唰地一下就红透了。
不敢相信自己听见的，恨不得就是一场春夜的噩梦，只要狠狠多扇自己两巴掌，只要再狠一点儿，她一定会猛然惊醒过来。
等她醒来，信儿就会活蹦乱跳地出现在她面前，缠着她一块儿去放纸鸢、去钓鱼，钓最大的鱼，只煮给她和公子两个人吃。
信儿会自豪地对她说，长大了要做个天底下最厉害的渔夫，像公子掌管齐国那样掌管大海。
信儿还会说，往后都要和兄长兄嫂待在一起，一家人，永远永远都不分开。
可眼下说过那些话的信儿，怎么就和睡着了似的，一时半刻也睁不开眼。
不，也许他，再也睁不开眼了。
思及此，她不禁泪如雨下。
她少有哭泣，可此时的她却怎么都控制不住自己，眼泪如决了堤的潮水，瓢泼落下。
这是她第一次这样痛哭流涕，哭得狼狈，哭得难以自持。
她是在哭信儿，也是在哭她自己。
一个人纵使付出再多，在另一个人看来，也不过是无足轻重。
不论她为他以身犯险过多少次，但凡有过一次之失，他便能轻而易举地将她从前所做的一切全盘否定。
他记不得她的好，就像记不得他对她来说有多重要。
也是，他又怎会记得？
她不过是他的一柄工具，一柄用来报仇、用来争夺天下的工具。
工具只需在乎趁不趁手，有谁会在乎工具有没有心。
公子蓦地站起身，一把掀开帏幔，让黯然的火光彻底落进帐中。
信儿瘦弱的身子挺得僵直，一动不动，惨白的脸上毫无血色，抿住的双唇泛着乌紫。
公子揪起她的衣襟，甩手丢至塌边，勃然大怒道：“你给我好好看看，我是不是在骗你！”
“宫里医师来看过了，周人的医师也来看过了，就连楚国的巫医都找来了，一个有法子的也没有……”
“你告诉我！还能怎么救？”
素萋噙着热泪，怔然望向公子，喉间哽咽，始终说不上来半个字。
公子惶然别过头，躲在光线的暗处，掩去眼尾的湿润。
他失魂落魄，声线喑暗。
“你知不知道，我在这世上，只剩他这么一个亲人了。”
“没了他，我就是真正的孤家寡人。”
素萋茫然回过神，含泪问道：“信儿……不是公子的义弟吗？”
公子失笑着摇摇头，嘲弄道：“什么义弟，哪儿来的义弟？不过是为了保全他，掩人耳目的托词。”
“我是齐国的公族，住在这宫里的，多半都是我的亲缘。”
“我有一个朝令夕改的父君，是非生死，仅凭他一句话便能轻易将我定夺，是以父子不是父子。”
“我还有一个不成器的哥哥公子沐白，优柔寡断，犹如那妇人的掌中之物，成日只想同我一争高下，不是他死、就是我活，是以兄弟不成兄弟。”
“我在这世上亲缘虽多，可真正能与我心意相通、毫无隔阂的，也只有信儿一人。”
“纵我不与他同母，但他身上流着一半与我相同的血。”
“而这剩下的另一半，甚至比那共同的一半还要重要。”
如此说来，信儿也是齐君的孩子？
那信儿的生母是谁？
绝不会是阿莲。
阿莲相貌平庸，原先也不过是宫中的一介婢女，若她当真得过齐君的宠爱，生下公子信，应当早早被封为夫人，住进金台，又怎会流落民间，被迫带着孩子在岚港讨生活。
公子说，不暴露信儿的身世是为了保全他。
那么信儿的母亲，定是涉及他生死的关键。
失神良久，她终于想起什么似的，紧紧抓住公子的袍摆，抽噎道：“公子定要救救信儿，想尽一切办法也要救他。”
“哪怕用妾的命去偿，妾也……愿意。”
公子惨笑，语气不善道：“若一命抵一命有用，那我便杀一个。”
“若十命抵一命有用，那我便杀十个。”
“若一百命、一千命、一万命有用……那我便杀一百个、一千个、一万个……”
“素萋，若你的命有用，那我便即刻……杀了你……”
眼中是一片迷蒙，分不清是水，还是雾。
她闭上眼，那些苦涩的泪水就顺着心坎上的沟沟壑壑，一道融入心底，形成一处处细小的水洼，把她心里的裂痕照得一清二楚。
睁开眼，笼罩在视线中的是黝黑的雾霭，暗淡的油灯终于燃尽了，再也不必叫人惦挂，叫人惴惴不安。
随着月华的升起，九头灯中焚烧过的余烟悄然散去。
窗外疏影斑驳，公子的脸上掺杂着难以名状的悲戚。
环台的春夜，是一夜更比一夜的寂寥、凄清。
萧条的落花被风卷得破碎，碎裂的声音和破裂心声一起，清晰可闻。
她心痛、绝望，摸着信儿冰凉的小手，泪眼婆娑。
“公子若要素萋的命，不如就拿去吧。”
她面色平静，眼神麻木，似是被抽走了魂魄一般。
“素萋的命是公子救的，素萋本不该活到现在，这都是素萋欠公子的。”
“公子拿去吧……”
她双目微阖，苦笑着道：“拿去了，就当是放过素萋。”
公子走近她一步，细长的指尖托起她的下巴，指甲陷进她伤口撕裂的缝隙里。
他耻笑道：“想死？没那么容易。”
这时，门外小寺人轻叩门扉，小心翼翼道：“公子，长倾大人来了。”
公子拂袖，怒容厉声道：“他来做什么？”
小寺人恭顺禀道：“长倾大人说，他有法子治好小童。”
第72章
长倾被小寺人引着走了进来，在屏风外倏然一跪，低声道：“臣下长倾，拜见公子。”
公子并未说话，只端端坐着，一脸肃穆。
小寺人屈身趴到长倾身边耳语了几句，不等屏后人回话，他便兀自起了身，绕过屏风出现在公子眼前。
他倾身拜礼，开门见山道：“公子，臣下有一计，可救小童性命，”
公子眉间骤然收紧，嘴角冷不防地抽动了一下。
“何计？”
“臣下听闻，渤海之东，有大壑名曰归墟，墟中有五座神山，曰岱舆、员峤、方壶、瀛洲和蓬莱。”
“这其中蓬莱乃是海中仙岛，岛上宫殿均以金石玉瓦筑成，奇珍异兽遍地，通体似雪，远望如云。”
“不仅如此，据传蓬莱仙岛上还住着数位不死仙人，皆因岛中的一种奇花异果，有长生、起死之神效。”
公子略显迟疑道：“这等奇闻轶事我为何从未听过？该不会只是神话谣传？”
长倾抱拳笃定道：“并非谣传，臣下来之前早已亲自查阅过，如非有了确信的证据，又怎敢冒然禀告公子。”
“可有何依据？”
公子凛声反问。
长倾当即从怀中抽出一卷零落陈旧的竹简双手奉上，小寺人垂头接下，转身呈向公子。
公子缓缓摊开竹简，视线陡然落在其中一条上，瞳孔震动。
长倾道：“古籍有记，若能将仙岛上的仙果采下制成长生药，人吃了就可起死回生，长生不老。”
公子啪地一声合上书卷，急声道：“我这就派出公卒三千，即刻启程，乘船前往蓬莱。”
“万万不可！”
长倾猛然制止道。
“有何不可？”
公子蹙眉怒问。
“公子请看。”
长倾指了指竹简末尾一处，那字行边上潦草圈了几道，墨迹还未干透，想来应是才落定便着急送了过来。
“古籍所载，岛中仙人脱尘厌俗，喜静修行，如此人多嘈杂，大肆喧嚣，倘若惹恼了仙人，求不来仙药，岂非得不偿失。”
公子质问道：“渤海之远，非常人不能想象，此去蓬莱多经海路，海上气候诡谲，路途险要，若不多加人手以作助力，怎可轻易求取仙药？”
长倾又道：“人多力足自是不假，但人多势必也会引起周围几国的注意，齐国周边众国林立、莒国、鲁国、卫国、晋国……都对我们齐国虎视眈眈。”
“长生之药，试问天底下哪个君主不想要？假若此行目的暴露，纵使幸运求得仙药，也恐引起诸国骚乱，届时，不仅小童性命堪忧，就连齐国国运也将危在旦夕，长倾望请公子三思。”
公子回道：“那照你看，该当如何？”
长倾拱手道：“臣下以为，公子不如只派遣一支仅有十余人的敢死小队秘密出发，以武艺高强的亲信作为领t队，简装出行，速去速回。”
“从临淄启程，连日快马到达夜邑，再由夜邑的港口转乘海路，入渤海寻蓬莱，为小童求得仙药，挽救一线生机。”
公子思忖道：“敢死小队容易，武艺高强的亲信也容易。”
“但人少远行，一路难免会生内讧嫌隙，如何确保全员忠无二心，誓死完成任务，才是关键所在。”
公子话音刚落，一旁呆愣了许久的素萋终于回过神来。
她擦干脸上的泪痕，颤抖着声线坚定道：“公子，素萋愿做领队，率人前往蓬莱。”
“你说什么？”
公子几乎是下意识地确认道。
“我说，我愿去。”
她再次坚定地打消他的顾虑。
长倾飞快道：“蔡夫人慎重，此去蓬莱须经水陆两路凶险万分，危机四伏，你一个女子恐难胜任。”
素萋接道：“不瞒长倾大人，素萋略懂些拳脚，虽不甚精通，但对付些寻常紧急也够应付。”
“素萋武艺乃公子亲授，公子自是心里有数，素萋不敢夸海口，只要公子同意让素萋前往，纵使赴汤蹈火，万死不辞。”
“不管此去如何凶险，为了公子、为了信儿，素萋甘愿冒此大险，就不劳大人费心了。”
公子哂笑道：“你当真想好了？”
“有命去，可不见得就有命回。”
素萋平静道：“想好了。”
“公子曾经给了素萋一条生路，素萋感恩至今，此生无以为报。”
“跟了公子这么些年，也早已把公子视作亲人，只要公子用得上，素萋愿为公子做任何事。”
她含泪笑道：“素萋不仅仅是公子的亲信，公子别忘了，当初在莒父带走素萋，为的是什么？”
“精心培养素萋，为的又是什么？”
她抬起头，怔然望向他隐在阴暗处的双眼。
“素萋就是公子的一把刃，一把最利、最快的刃。”
她本就不属于这牢笼般的环台，本也不属于这炼狱似的齐宫。
她是公子最趁手的利器，理当为了公子铲平一切坎坷，扫清一切障碍。
这才是……她活着的意义。
而非形单影只地困在环台，做一个眼中只有他、只剩他的傀儡。
好险，她差点儿就把自己的本心给忘了，她差点儿就要沉迷于公子虚情假意中日复一日地沦落下去。
公子恍然大笑道：“好、好……”
“我的好素萋，我可真是没白养你。”
他走近她身边蹲下，目光与她平视，一双深邃的桃花眼清清楚楚地看着她。
她亦毫不躲闪，朦胧着眼眶深深地回望他，似是看向他的每一眼，都将是最后一眼。
她愿意是因为她知道，信儿之于公子，就像公子之于她；从公子身边夺走信儿，就像从她身边夺走公子；公子会为了信儿不顾一切，她也会为了公子不顾一切。
所以，公子此时的所思所想，亦是她的所思所想。
她感同身受，恨不得以己代之。
她俯身往公子身前轻轻一磕。
“信儿遇险皆是素萋的疏忽，请公子准允，只当是为了弥补素萋心中的愧疚。”
公子轻缓将她从地上搀了起来，动作轻柔得仿佛春风过境，化得出水。
他温言道：“你方才说过，我是你最亲近的人？”
“是。”
他又迫不及待道：“那信儿也是我最亲近的人。”
“是。”
“若有人在你面前要了我的命，你会如何？”
她决绝道：“杀了他。”
“哈——”
公子又笑了，那笑声里尽是阴寒。
“很好……”
他胡乱地回着，三言颠倒两语，也搞不清到底想说什么。
“若你侥幸回来，就当你福大命大，命不该绝。”
“可若你耽误了救命的时机，抑或是信儿有个什么三长两短……”
“我定要你偿命。”
他忽然郑重地警告，犹如寒冬刮过的朔风，冻得人死去活来，心如剖肝。
她垂眸不再看他，咽下最后一丝伤痛，只蓦然又道了一句：“是。”
公子点头：“好，那我便允了你去。”
见公子应下，面色也有了些许缓和，她趁机道：“素萋还有一事相求，望公子成全。”
“你说。”
素萋沉默了半晌，终于鼓起勇气道：“若素萋成功取回仙药，顺利救下信儿，请公子看在素萋以命相博的份上，放我……离开环台。”
公子的眸光陡然一沉，问道：“你……要去哪里？”
她木然答道：“去我该去的地方。”
“回我的小竹屋。”
公子曾答应过她，有朝一日一定会带她回到竹屋。
从前她都傻傻地信了，任凭他怎么推脱、隐瞒，她都信了。
眼下的她终于幡然醒悟。
公子是这环台最至高无上的主人，也将是这齐国最睥睨天下的君主。
他乃人中龙凤，贵不可言，又怎愿再回去那一方荒草胡坡，甘心做一只永世不得出头的雏鸟。
他是龙非蛇，天生就应该盘踞云端，呼风唤雨。
而她，终究要一个人回去，一个人孤孤单单地回去。
公子属于这里，可她，绝不属于这里。
走出这一室孤寂，春夜细雨霏霏，绵绸的雨滴浇湿了大地，也将雄伟的环台如孩童一般拥进怀里。
长倾立在她身侧，长长叹道：“为他做这么多，值得吗？”
素萋淡淡道：“世事难偿所愿，公子值得，素萋就值得。”
她说完，朝着无边无际的雨幕，一头扎了进去。
蓬莱一行事出紧急，素萋来不及和红绫多做解释，只央着她帮着一块儿收拾行囊。
骑装行装必不可少，长衣宽袖自然不敢多带，海上风暴猖獗，天色多变，因而狐氅袄裘都得备齐，以免夜寒袭人，若不幸染上病体，只怕人还没到蓬莱，就得把小命折进去。
两人正拾掇着，红绫问道：“这一趟要去多久啊？”
素萋回道：“谁知道，书上也只记了大体方位，至于距离多少，要走多久，都还未知。”
红绫道：“海上飘起来没完没了，只分得清日夜，日子过多了，算也难算清，你这一去该不会要过个几年才回来吧？”
素萋笑道：“自是过不了那么久，信儿还等着我来救，若是一时回不来，信儿可怎么办？”
红绫满腹牢骚。
“要我说呢，那小屁孩的生死跟你有什么关系，非得劳你去苦这么一遭。”
“你再瞧瞧，自他出事，他那个母亲可曾露过一次面，还不如你操得心多，依我看，倒是谁生的还不一定。”
正待此时，突地传来一阵砰砰地敲门声。
红绫提裙跑去开门，只见阿莲茫然站在门外——
作者有话说：注：1.关于“蓬莱仙岛”设定——《海内北经》记载：“列姑射在海河州中。射姑国在海中，属列姑射，西南山环之……蓬莱山在海中。”
2.关于“归墟”和“神山”设定——《列子汤问》记载：“渤海之东不知几亿万里，有大壑焉，……名曰归墟。八纮九野之水，天汉之流，莫不注之，而无增无减焉。其中有五山焉：一曰岱舆，二曰员峤，三曰方壶，四曰瀛洲，五曰蓬莱。”
3.关于“长生药”设定——《史记秦始皇本纪》记载：“齐人徐等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。于是遣徐福发童男女数千人，入海求仙人。”
第73章
阿莲低头走了进屋，红绫自觉闪身退了出去。
隔断的木门缓缓合上，一丝夜风趁机从缝里溜了进来，案几上的火光跟着晃动了几下，浮出些许虚影。
阿莲的眼眶泛红，鼻尖湿润，微皱的脸上布满憔悴，两鬓生出的几丝白发在火光的映照下发出暗淡的银光。
不等素萋开口问询，阿莲抽噎着声调道：“阿莲多谢夫人，多谢夫人舍身救下我儿。夫人大恩，阿莲母子没齿难忘，此生当牛做马也难报答。”
素萋蓦然道：“你尚且谢得太早，我此番前去，还不定就能凯旋而归，等信儿顺利醒来，再谢不迟。”
“况且，此事本就因我而起，若我不去，只怕会内疚一辈子。”
“夫人千万不要这么想。”
阿莲连忙摇头，俯身趴地，狠狠磕了几道，止不住哭腔说：“信儿之事都是阿莲的轻忽，阿莲身为人母，不遵公子所言严于管教，反倒次次放纵他耍玩胡闹，这都是阿莲的过错。”
“信儿自小跟我流连民间，生在乡野，长在市井，向来肆意惯了，回到齐宫阿莲却没有及时教导，这才酿成恶果。”
“阿莲之过，天地不容，阿莲不配为人t母，对不起信儿、对不起公子，更对不起夫人……”
她说完，呜呜哭了起来，眼泪鼻涕一同汹涌，像极了一只受伤哀嚎的老黄羊。
听了阿莲的一番哭诉，素萋心中并未轻松几分，反而愈发感到心有余悸。
她敏锐地捕捉到了阿莲话语中几乎脱口而出的四个字——回到齐宫。
什么是……回到齐宫？
她倾身把阿莲从地上扶了起来，倒上一杯温水递到阿莲面前，良言安抚道：“你先别只顾着哭，事已发生，哭也无用，眼下更不是自责的时候，救下信儿才是重中之重。”
“事关之大，我有几件事想问问你，若你知道，还望知无不言。”
阿莲颤声道：“夫人请问，阿莲不敢有所隐瞒。”
素萋点点头，忽而面容一沉，正色问道：“信儿……实非你亲生，对吗？”
阿莲闻声双目惊惧，颤抖着肩膀禁不住地直打哆嗦，像是被扔进了寒冬的冰窖似的，脸色煞白，牙关紧咬。
“该知道的，不该知道的，我多少都猜到了。”
“问你这些，只不过是想验证一下。”
素萋的语气平缓、冷静，就像在诉说一件完全与自己毫无干系的事。
她的平静克制让她看上去像个人偶，仿佛早已被利刃般的情绪捅碎，又或是，那如浪潮一样猛烈的情绪，已将她彻底击垮，再难翻身。
“杏花夫人，就从她的来历开始说吧。”
她的眸中闪过一道微弱的光，微弱得似是一只即将死去的萤虫。
阿莲倒吸一口凉气，怔忪地望向素萋，终于娓娓道来。
说到杏花夫人，还要从蔡国说起。
蔡国，一个与南方楚国土地相接的中原小国。
楚国地大势强，蔡国地小势弱，又因其地理位置居中，除楚国外，还被夹在郑、陈两国之间，日子过得相当煎熬。
早年间，蔡国时常受到南边楚国的侵扰，边缘地带总会发生大大小小的摩擦，由此民不聊生，怨声载道。
后来，蔡国不得不投靠强楚，靠着连年向楚国进贡送礼，换取短暂的安稳，最终沦为了楚国的附庸。有了楚国这座靠山，郑、陈两国也只能望而却步。
可好景不长，数十年前，蔡国突遇百年难得一见的大旱，两三年春夏滴雨未下，田间地头颗粒无收。交不上贡，就意味着与楚国结怨，更意味着郑、陈两国的倾轧前后就到。走投无路的蔡国只得放弃交楚，转向东方强齐发去求救。
齐国一心想要争霸天下，并且世代齐君都以此为目标。
争霸就要得到众多诸侯国的臣服，要借着王室的名头，去做比王室更具威严的事。
因而面对蔡国的求援，齐国并未推拒，即刻派出马队甲兵，又是借粮又是送物，对待蔡国就像对待手足兄弟那般慈爱，无所不应。
得了齐国不少好处的蔡君，也没什么拿得出手的好东西与齐国结交，便提出嫁一个蔡国的公主过去，以表对齐国的感恩和忠心。
齐国本也不差蔡国那几个仨瓜俩枣，但既然蔡君主动提了，也没驳人面子的道理。且一个小小的蔡国公主，嫁谁不是嫁，至多百来口人，齐宫还是养得起的。
齐君看着破履烂衫的蔡国使臣，当即大手一挥应了下来，可怎料，应下之后该是头疼了。
蔡国不过一个周旋在几国之间夹缝求生的小国，就凭蔡国公主的地位，怎配嫁给齐国的嫡长公子沐白，万一将来公子沐白成为太子、继承齐国，那以蔡国的国力，未来如何能助公子沐白、助齐国争霸天下。
正当齐君万感焦灼之际，有人站出来提醒，次子公子郁容年满十三，也到了能够娶妻的年纪。他十岁丧母，如今守孝刚足三年，不如就将这蔡国来的公主指婚给他，算作了却齐君作为人父的职责。
公子郁容。
若非有人刻意提到，年迈的齐君都快把这个近乎透明的儿子给忘了。
对了，他还有这么一个孩子，早年失母，幼年过得惨痛无比的孩子。
那孩子从未得到过他一丝一毫的垂怜，如今却也如同野草地里的蓬蒿，越长越高。虽冷言寡语，但幸在康健壮硕。
一个大国庶子，无足轻重。
一个小国公主，亦是无足轻重。
二人缔结婚约，视作两国交好，再好不过。
即日，齐君派出几名使臣前去蔡国迎接出嫁的公主。
十年前的那一日，春光大好，齐宫门前万鸟齐飞，百花盛放。
那个头戴素白杏花的女子，方一露脸，就吸引了所有人的目光。
站在宫门围墙上的公子，立在玉石长阶上的齐君。
也都一样。
十年前，她就这样嫁入了齐宫，嫁的不是公子，是齐国的君上。
齐君也曾有过一丝忧虑，如此临阵变卦，会不会引起蔡君反悔。
可公子沐白却说：“蔡国国弱，除了倚仗齐国别无他路，万不敢轻易毁坏盟约。”
“再者，那蔡国的公主还未正式嫁进环台，便不算公子郁容之妻，只要父君仍旧履行盟约，接公主入齐宫，自然也不算毁约。”
当时的公子沐白年轻气盛，自幼便与公子郁容不大对付，加之受其母鲁国夫人的挑唆，更是处处都想压上一头。说这番话时，他从未仔细考量，以致后来悔不当初。
这番话显然结结实实地说进了齐君的心坎里，只他贵为一国之君，颇为看中颜面，许多事不便亲言，更不便出尔反尔。
公子沐白这般揣度君心，恰恰正中下怀，齐君深感慰藉，觉得公子沐白言之有理，于是顺水推舟、借坡下驴，当即命人着办典仪，迎娶蔡国公主入金台为妾。
就这样，轻巧的几句只言片语，便匆匆决定了她一生的命运。
她本应是公子郁容的正妻，却在转瞬间成了他父君的姬妾。
悲剧似乎是从那时就定下的。
如此，再也不得更改。
说到这里，阿莲几乎泣不成声，连连哽咽着道：“那女子命苦啊！那女子……命苦……”
素萋抬袖掩去眼角的温热，轻声问：“我当真……与她长得很像？”
“像！像极了！”
阿莲瞪大眼睛回道：“阿莲第一次在岚港见到夫人，差点儿还以为是杏花夫人她、她又活了……”
“转念一想又觉得年纪不大对，杏花夫人到齐国那年已有十六，宫变之后她自缢时已有十八，如今距离当年宫变已然过去八年之久，八年了，人的相貌不可能一点儿变化也没有，纵使杏花夫人还活着，也绝不会是夫人现在的样貌。”
素萋点点头，叹道：“我确实不是她，也从未见过她，只从旁人的闲言碎语中听过几回。”
“照你这么说，我与她悬殊九岁。可我也觉得稀奇，这世上竟真会有如此相像的两个人吗？”
阿莲道：“我愿也是不信的，直到看见夫人才又不得不信。”
“何止是像……”
她双眼紧紧注视着素萋的脸，口中止不住地喃喃：“简直是……一模一样。”
“呵——”
一模一样。
素萋忍不住冷笑出声。
好一个一模一样。
轻飘飘的四个字，便将她彻底化作了另一个人的影子。
好似她在这世上，从未存在过。
她本就无父无母，也没有记忆，无法诉清自己的出身，也无法诉清自己幼年的经历。
她就像个无根之人，一片凋零的落叶，一滴涣散的水珠。
她是晨间轻盈的一缕雾气，是春夜环台的一阵清风。
她可以什么都是，偏不能是她自己。
她无着无落，似是这世间的片缕孤魂。
是他看向另一个人的投射，亦是他爱着另一个人的证明。
时至今日，她终于明白了一件事。
一件令她感到痛入心扉、痛彻骨髓的事。
公子并非无心。
只是公子所爱，从来就不是她。
从来……就不是。
他爱的，是春日枝头的那朵杏花。
是她肩上，他亲手留下的绯红印记。
第74章
默了良久，她终于整理好思绪，又问：“那你可知，她为何会自缢。”
阿莲颤颤悠悠道：“为了……信儿。”
八年前，一个充满寒气和肃杀的冬夜，金台沉重的大门紧闭，无数公卒披甲穿胄，手持剑戟，列阵以待。
飘散的雪花纷纷扬扬，从漆黑的夜空迅速坠下，沉甸甸地压弯了枝头，也映白了黝黑的宫墙。
火把在雪夜中燃烧，冰霜凝结在公卒将士们的手上，大批队列急速涌动，人头如t海浪般此起彼伏，兵甲相撞发出铿锵声响。
与此同时，金台的东殿中，一声嘹亮的啼哭划破长夜，声如洪钟，震耳欲聋。
当稳婆用柔软的襁褓将孩子包起来的那一刻，所有人都面色凝滞。
殿内，一片死寂。
没有人会为了这个刚降临的新生儿露出半分欣喜，因为他们知道，这个孩子的出生就是他们蔡人的死劫，更何况还是个男孩儿。
杏花夫人能歌善舞，德音闲婉，不仅相貌倾城，且还心细如水。
她是蔡国精挑细选才敢送来的一位公主，为的就是趋奉齐国、讨好齐国。
自她嫁入金台，宫中没人不喜欢她，齐君亦不例外。
宫中盛传，年逾花甲的君上荣光一世，到头来竟被个正当桃李的妙龄女子迷去了心智，试问齐宫内外、临淄上下的个中势力又怎能安得下心。
打从杏花夫人怀胎的消息传出金台，那个一向雄才大略、经纬天地的齐君却堪堪犯起了迷糊。
他曾不止当着朝臣百官的面说，希望蔡国夫人能为齐国公族再添一名男丁。
这话也许只是随口一说，也许只是表露了他对妻儿的向往。
但听在有心人的耳朵里，全然却是另一番意味。
废嫡立庶，废长立幼。
此乃周礼所不容，更是逆天而行。
如此违逆之事，断不能在齐国发生。
齐国将来誓要成就一番争霸大业，如何能在储君之位上轻易动摇，若来日授人把柄、为人指摘，大国的威严又该从何说起。
那一夜，齐国从未下过这般狂烈的大雪。
雪虐风餐，似是要把天地全都毁灭。
上卿贵族们带着大批私属围下各个宫门，他们此行只有一个目的，逼迫君上杀了蔡姬，和她那个刚出生的孩子。
齐君誓不妥协，同时派出大量公卒应战，侍门对峙，守住金台。
一时间，攒动的人影似是掩盖在阴森白雪下蠕动的蚂蟥。
兵刃相见，血腥、焦臭……扑鼻而来。
目之所及，皆是一片惨烈的厮杀，断肢残臂，触目惊心。
黎明破晓，天边升起的第一束光明洒向大地。
环台金台……到处尸横遍野。
淡金色的阳光照亮人们死去的容颜，却再也照不亮他们眼中无光的暗淡。
最后，齐君决意背水一战。
召集宫内所有身怀武艺的寺人暗卫，与公卒一同抵御源源不断涌入宫里的卿族私属。
杀到最后血泊倒流。
杀红了眼的寺人们更是不分敌我，逢人就砍，就连姬妾宫婢，也无一幸免。
这场屠戮一直持续到次日黄昏，数不清的无辜之人都化作刀下亡魂，尸身破碎。
眼见以往喧嚣鼎盛的齐宫即将被血洗一空，紧接着金台东殿传出噩耗。
昨夜适才降生的小公子，却因产程过长，不幸夭折。
上卿们在欢呼，挥旗停战，抱头痛哭。
而那些痛失手足同胞的私属、公卒和寺人们，此时才恍然大悟，他们殊死搏斗一天一夜，最终也不过是权贵们手中的玩物。
那孩子生，他们便要战个你死我活。
那孩子死，他们便要收敛兵戈，握手言和。
一切都源自那个灾祸般的孩子，更源自他那妖孽般的母亲。
此刻，早已麻木了的宫变残余们顷刻间冲进东殿，他们看见蔡人就杀，不仅杀，还要焚火毁尸，以解心头之恨。
她就在这般走投无路之下，以一条白绫了解自己。
这一切都由她而起。
这些人皆因她而死。
她负疚、愧怍，再不能饶恕自己。
她是一切罪孽的源头，也是这一场腥风血雨的开始。
她只要活着一日，这齐宫上下就不得安宁。
如今，她没了孩子，也再没了牵挂。
她唯有一死，才能换回齐蔡两国的安定。
她终是一个善良贤德的女子。
不忍心看着天下人受苦，亦不忍心看着旁人为她丧命。
她死了。
死在孤零零的东殿，死在满地被烧得焦黑的蔡人尸身上。
也是那一夜，阿莲背着风雪，瑟缩在宫门外一条狭小的深巷中，躲过一劫。
风雪已息，月光萧瑟。
窄道上，冰封过的青石板路传来一串凌乱细碎的马蹄声。
阿莲从臂弯里抬起头，晦暗的月色下，她看见一趟华贵的车辇摇晃着由远及近。
她站起身，那车辇恰好在她面前停下。
公子从车内走了下来，一袭墨黛色的氅袍，怀中微微隆起。
忽地，朔风骤起。
氅袍掀开一角缝隙，怀中婴孩水灵灵的目光，竟比清晨的露珠还要晶莹。
阿莲的心，融化了。
“从此，他就是你的孩子。”
公子的声线缥缈、悠荡，只历经一日一夜的生死，却仿佛历经了一生的风霜。
阿莲接过襁褓抱在怀里，孩子圆润的脸蛋泛着光泽，面色粉嫩，四肢软糯。
“公子，这孩子……叫什么名字？”
“信儿，信念的信。”
公子说完，正欲回身上车，忽而顿足。
“既然逃出来了，就别再回去。”
“天大地大，带着孩子再寻个容身之处去吧。”
“公子，阿莲一个女子，再带个孩子恐怕……”
“阿莲……”
公子蓦然将她打断。
“只有把他交给你，我才放心。”
“别忘了，在我小的时候，多亏有你。”
阿莲的瞳孔中火光依旧闪烁，与之一同闪烁的，还有八年前那一丝清冷的月光。
阿莲回忆着道：“眨眼间八年过去，我跟信儿又再回到了这宫里。”
“虽今时不同往日，可到底抵不过命运弄人。这孩子的命，就如他那不幸的母亲一样，只要身在齐宫，便落不得一个好下场。”
“所以夫人当真不必自责，信儿他……福薄，宫外如此混乱的世道，信儿跟我流离多年，从未出过差错，这才刚回宫不久，就出了这等祸事。”
“那孩子……兴许本就不属于这里，纵使强留下来，也迟早是要离开的。”
素萋知道，阿莲所说其实并无依据，不过是为了宽慰她才琢磨出的一套说辞。
又或许，阿莲只是害怕她自责，害怕她会像八年前的杏花夫人一样，仓促了断自己。
可她不是杏花夫人，她不像她那般柔弱怯善，也不像她那般心怀大爱。
宁愿牺牲自己，也要成全世人。
她素萋可不一样。
她有身手懂武艺，哪怕光靠自己，也能斗出一番天地。
她绝不轻易向命运低头。
若命运要给她几分颜色，也得问问她答不答应。
信儿的信，是信念的信。
她的心中始终有这么一份信。
她想，公子的心中，应如是。
送走阿莲，素萋独自一人怔怔地坐了许久。
方才阿莲说的那些，于她而言，每一个字都是冲击。
从前，她并非不知道杏花夫人的存在，也并非对此毫不在意。
相反，她总是会刻意地规劝自己，少询问、少打听……似是冥冥之中的预感。
可当所有过往都坦然地摆在她面前，她再也无法逃避下去。
她推开门，拢紧衣袍，只身往环台高处，公子的寝宫走去。
寒风刮过她的脸，她的心中有了一个非问不可的疑虑。
这个疑虑曾无数次涌上她的心头，却都被她内心深处的另一份笃定给强压了下去。
曾经，她也拥有过某种笃定。
只这笃定脆弱不堪，一经颠簸，便轻松碎得四分五裂。
如今，她再找不回这份笃定，也惶然发觉，这份所谓的笃定，不过是她潜意识里为了维护他的假象而已。
如水中幻影，一碰即散，一触即灭。
事已至此，她再也不能自欺欺人，只求向他讨个清楚。
寝宫门前，寺人通报过后，门扉被人轻轻打开。
公子肃然立在门边，手背身后，近似冷漠地问道：“怎么，还不出发？”
“素萋有个疑问想问公子，特来求见。”
她沉滞地望向他。
“说。”
“素萋想问，公子当初为何要将我带走？”
公子不悦地蹙了蹙眉，讥唇反问：“这很重要？”
“重要。”
素萋坚定道：“这么多年来，素萋一直都想知道，公子带走素萋，养大素萋，到底是因了什么？”
是因了他根本不存在的善心，还是因了她的长相神似故人。
以前的她不在乎这个答案，可眼下她不知怎的，就想弄个明明白白。
只要弄明白了，此去蓬莱，纵然一死，她也毫不畏惧。
若是弄不明白，就算是死，她也难以瞑目。
当年他出逃齐宫，流落莒国，应是自顾不t暇，却也在莒父的那场大雪里决然地将她带走，这其中缘由究竟是什么？
公子的眼底闪过一道转瞬即逝的颤动。
他幽幽地开了口。
“自是因了一场缘分。”
第75章
他的话回荡在耳边，如环台寂静深夜里的风，久久徘徊。
一场缘分……
多么美妙的缘分呐。
她自嘲地笑了。
缘分，真是缘分。
她长得与杏花夫人如此相像，怎么不算一场缘分？
也许，他之所以会在莒父的大雪里救下她，不是因为心善，也不是为了复仇。
只是因为她长得像罢了。
实在是……太像了。
像到令他在看到她的第一眼，就想起了曾经的那个人。
后来，她越长越大，越大就越像。
就连公子也始料未及，她竟像得好似那个人又活过来了一样。
也难怪公子会那样待她，悉心抚养，带在身旁。
他要的，不过是一具她的空壳，又何曾在乎，她心里作何感想。
今夜，她拾阶往上来寻公子的每一步，走得都是那么小心谨慎，如临深渊。
她在来时路上想，只要公子肯给她一个善意的眼神，哪怕只有一个眼神就好，她甚至不需要听他说一句话，只要能让她感受到他的心意，她便什么都不想了，一心一念，只为公子。
可就是如此卑微的渴望，却也被他冷冰冰的“缘分”二字给打得支离破碎。
他就像彻底失明了的盲人，看不见她的痛苦和迷惘。
她又牵强地笑了笑，苦涩地道：“多谢公子，素萋……明了。”
她沉沉地咽下最后两个字音，温柔的声线不复存在，喉间像是被刀尖划过似的喑哑难听。
“夜深了，回去吧。”
木门合上，公子不见了。
木窗上的菱格投出屋内虚晃且模糊的黑影，那黑影没有一丝犹豫，片刻消失得干干净净。
眼角蓦地滑下一滴水珠，被泪水漫延过数次的脸颊经风一吹，骤然变得干干巴巴。
她从前在女闾中吃过不少苦，也总以为自己早就锻炼出了百毒不侵的本事，纵使面对再多困难，亦能做到轻松应对，一笑了之。
直至今日，她才看清自己，其实她和别的女子并无二致。
一样的脆弱，一样的不堪一击。
会哭会痛，会始终为了那么一个不值得的人，放不下、过不去，耿耿于怀，错付青春。
她摘下头上的杏花玉簪，轻轻地插在身前的门缝里。
一转身，环台的风凛冽至极。
公子曾对她说过，不许她再丢下这玉簪，也不许她再同他耍性子。
如今的她还是丢下了，却也不是耍什么性子。
她清清楚楚地记得公子的话，记得他说：“倘若下次再丢，只当是你想与我一刀两断了。”
她丢了，这次……是时候该一刀两断了。
以往她舍不得，现下舍不得也要舍。
风，乍然惊起。
一阵接着一阵，一股送着一股。
吹得花瓣临空飘散，纷纷扰扰，如满天繁星坠落，眼花缭乱。
一瓣瓣凝白胜雪，玉影琼香。
是杏花啊……
孟春三月，杏花满枝。
暗夜似漆，白花若羽。
她从未见过如此唯美的景致。
忽地，肩头一疼，好似剜骨削肉一般，低头看去，原是肩上的那处陈年旧伤在复发。伤口的边缘在鼓动，好像有一条蠕虫在疤痕下肆无忌惮的游走。
那种切肤之痛，苦不堪言，竟比撕裂的心还要严重。
她饮泣吞声，紧紧捂住左肩蹲在地上，抬头仰望，朦胧的眼中尽是漫天落花。
阿莲离开时，她叫住了她。
她问阿莲，杏花夫人的名字是什么？
阿莲背对着灯火，没有回头。
摇晃的灯影映在她略显佝偻的背影上，她沉默了好久，终于认命。
“素杏。”
原来，她叫素杏。
素洁清雅，皎似杏花。
才是她。
原来，素萋的素是素杏的素。
每一夜的意乱情迷，他口中呢喃不忘的“素素”，叫得都是她。
他透过一个陌生的灵魂，一个熟悉的躯壳，始终和心中的她对话。
她死在了，他最爱她的那一年。
她是他的死结。
无论如何，也解不开的死结。
思绪在过往的时光中沉淀，素萋恍然想起和公子一起的这几年。
从莒父到岚港，从岚港到曲阜，再从曲阜到临淄。
这一路以来，他的温柔总是稍纵即逝，他的冷漠常常如影随形。
她可以接受他不那么爱她，她甚至可以接受他从来就不爱她。
可她接受不了，他爱的是另一个人，从一开始，就一直是另一个人。
他的爱，他的全部……都是一场彻头彻尾的骗局。
素萋直起身，看着落花被卷出风的形状。
从今往后，她心中比生命更珍惜的那朵花枯萎了。
那朵代表着爱意的杏花，迟早会随风落下，化作环台的一捧春泥。
而她会迎向风，抹去泪水，迎向自由。
出发的那日清晨，由公子亲自选定的十二位死士齐聚于宫外东门前，他们个个壮硕魁伟，武艺高强，是公卒里一等一的年轻将士。
十二人以位阶高低为序，列成一排，每个人腰间都挂有一枚铜牌，牌上纹样相同，正中镌刻不同数字以作区分。
这是公卒的规矩，凡要是执行紧急任务临时组成的小队，均不暴露各自姓名，以数字为代号，从而保障行动机密。
防得是若有人不幸落单掉队，不管是死是活，纵是被人活捉，也无法供出其他队友。
素萋一身苍艾色骑装，发梳圆髻，盘在笠中。
她傲然身姿，站在十二人面前翻出竹简，一一对照检阅。
“一号。”
“在！”
“二号。”
“在！”
“三号……”
按照顺序逐一巡查，直到喊出十号，队中悄然无声，怎么都没了反应。
“十号……十号……”
她一连喊了好几声，也无人应答，探头望去，十号的位置上明明就站着一个人。
多喊了几遍，她也不大耐烦，心想难不成是公卒里的高手瞧不起她一个女子，不服她做领队，才打算晾她一晾，给点儿颜色。
她走到十号面前，正欲发问，却发现那人蒙着黝黑的面纱和头巾，从上到下包裹得严严实实，只剩一双黑晶晶的眼珠子露在外头。
不仅十号，扭头一看，十一、十二皆是如此。
“这是怎么回事？”
“回首队的话。”
正在这时，排头的一号站了出来，拱手抱拳道：“昨夜营外野训，他们三人误撞了林中毒蜂的巢穴，一个二个都被叮成了豕脑，这才遮面包巾，惟恐吓着首队。”
素萋点头，又问十号：“方才叫你，为何不应？”
十号指了指自己被盖住的嘴巴，急得摇头晃脑。
一号代答道：“他们刚饮过治疗蜂毒的解药，医师有嘱，不让随意吭声，以免泄了药性，愈毒不清，再要了性命。”
素萋皱眉喃喃：“还有这说法？我怎闻所未闻。”
一号打着哈哈道：“首队有所不知，野训向来危险至极，深山之中蛇虫鼠蚁颇多，常人更是从未见过。”
“毒物千奇百怪，这治愈之法自然也大有不同，首队未曾听过，想来也是有的。”
“我等一帮粗汉，不懂什么医术，只好谨遵医嘱，为求保全一命。首队若是不信，卑职这就去把医师请来，首队亲自过问便知。”
一号说着，抬脚就要走。
素萋赶忙将其拦住，道：“不必不必，我不过随口一问。”
“只是……”
她显得有些为难。
“都这样了，为何不禀告公子，再换三个身体刚健的来，也好让他们回去休养。”
“此番东去，多得是艰难险阻，这般受毒之躯再一颠簸，只怕还没走到夜邑，就要丢了性命。”
“不可啊！首队。”
一号汗流满脸，急声恳求道：“军令如山，我等都是立过生死状的，一家老小也都记录在册，若临阵换人便视作有违军令，不管是何缘由都得人头落地，就连全家也要一同丧命。”
“还求首队大仁大义，千万不要禀告公子。”
“我等此行，只盼有命去，不盼有命回，若当真回不来，至少不会牵连家人。”
素萋听了心中一沉，叹气道：“如此，也罢。”
她扫了末尾三人一眼，转身继续清点物资，数出十三匹千里良驹，除去一匹自留，其余十二人一人分发一匹。
她正点得认真，陡然听见身后传来一声叫唤。
循声回头，只见芈仪从宫门后一路小跑而来，她清脆的声音像鸟儿在鸣叫，奔跑的姿态像鸟儿在飞跃。
不一会儿，她跑到素萋跟前，上气不接下气道：“我、我……我来给你送行了。”
素萋往门内张望了一眼，狐疑地问：“就你一人？”
芈仪扶着t她的肩膀喘气，点点头。
“就我一人。”
“你不知道，他们都盯着我，就我一人来得也不容易。”
“盯着你？谁啊？”
“还能有谁？”
芈仪恶狠狠道：“一大清早，周王姬的人就在我殿前来去转悠，看似偶然路过，什么意思我还能不知道吗？”
“他们这是怕我先一步赶来送你，抢了他们王姬的风光。”
“小人！都是一群小人！”
芈仪暗戳戳骂得起劲，突然不远处又传来一阵骚动。
这回可不比芈仪来时那般偷摸静悄的，张目去望，七八个寺人走前开道，十来个宫婢两侧围绕，一行人乌乌泱泱，声势壮阔。
芈仪啧声道：“瞧瞧，我顶看不惯她这副奢靡样子，这架势哪儿是送行，不知道的还当是送嫁。”
她气得连连摇头。
“周人就是浮夸。”——
作者有话说：注：豕（shǐ）——先秦时期为猪的通称。
《诗经小雅渐渐之石》：“有豕白蹢，烝涉波矣。”
第76章
周王姬在众人的簇拥下走到素萋面前，凑近再看，只见她面施薄粉的脸上，眼眶微微红润，悬泪欲滴。
“好妹妹，此番出宫远行，前路艰辛，真是难为你了。”
说罢，周王姬执起素萋的手，低头，卒然落下两行清泪。
芈仪后退两步，抱臂冷眼，暗自腹诽。
“虚情假意。”