腊日亥时三刻，坊门关闭的鼓声早已响过，宵禁的寂寥彻底吞噬了街市的热闹。

夏府门前围观的人群早已散去，只余满地狼藉的脚印与几盏在寒风中飘摇的孤灯。

夏翀的姿态已与傍晚时截然不同——那股文人固有的温吞谦和褪去了，取而代之的是一种被逼到绝境后迸发出来的、带着棱角的威严。对那些仍不死心在远处窥探的好事者，他的回应简洁而冷硬，每个字都像在寒风里淬过。

大理寺的巡夜衙役来过两拨，只在门口草草张望便离去。赵羯盯着他们消失在街角的背影，冷哼一声，拳头在袖中攥紧。

裴氏指挥仆从架起炭炉，又取出几件厚棉袍给那三个书生披上。炭火的红光映着众人的脸，门口竟生出几分诡异的暖意，仿佛这不是在守着一堆烫手的金子，而是围炉夜话。

宋方程本就清癯，不耐久冻，不过一个多时辰，便搓着手对裴氏苦笑道：“嫂夫人，可否劳烦府上煮些热汤面来？一来驱寒，二来……”

他瞥了一眼身旁面色沉静的夏翀，“我与夏兄从宫中出来便未进粒米，腹中实在空空如也。”

裴氏恍然，忙转身回府张罗。

夏翀瞥了眼宋方程，从鼻间轻哼一声，语带讥诮：“懒驴上磨。”

宋方程知他这闷气是冲着装聋作哑的大理寺，也不恼，反倒捋须一笑：“依我看，此番未必是祸事。”

邓书满、刑录、韩孝闻三人闻声围拢过来。

夏翀未接宋方程的话，转而细细问起三人的籍贯、师承与备考心得。

邓书满秉性憨直，刑录面容肃穆，韩孝闻则眉眼活络，善于察言观色。

三人交换过眼神，最终由刑录上前一步，对夏翀与宋方程深深一揖：“学生有一事积郁心中已久，今日得遇二位青天，冒昧请教。”

夏翀虽是被强推上主考之位，但既在其位，便对这“抡才大典”倾注了全副心神，当即正色道：“但讲无妨。”

“敢问大人，”刑录抬起头，目光灼灼，开门见山，“‘行卷’于今科取士，究竟影响几何？”

夏翀与宋方程对视一眼，彼此都看见对方眼底的了然与凝重。他们皆科举出身，何尝不知“行卷”二字的千钧之重——

本朝科举不糊名，考生考前将诗文投献权贵名流，借“公荐”之名投献权贵名流，提前博取声名。

主考官一瞥之间，或许就定了寒窗十年生死。寒门学子无金银开路、无人脉攀附，便只能眼睁睁看着机会流逝。

韩孝闻唯恐同窗言辞过于直白，连忙躬身补充：“学生三人皆出身寒微，实无资财门路行此道，心中难免忐忑，故有此一问。”

若是谢停云在此，定会说些“朝廷取士唯才是举”的官面文章，将话题轻巧带过。

可今夜站在这里的，偏偏是夏翀这块又臭又硬的石头，和宋方程这把宁折不弯的刀子。

夏翀尚未开口，宋方程已沉声问：“可是遇见了什么不公之事？”

“不敢、不敢……”韩孝闻还想圆场，却被邓书满打断了。

这憨直书生像是憋了太久，话匣一开便收不住：“如此考法，成绩倒有大半取决于考场外的钻营交际！许多真才实学者因不善此道而名落孙山，巧言令色之徒却可凭人脉青云直上。长此以往，科举打破门阀之初心，岂不成了一纸空谈？”

“书满！”韩孝闻急得额头冒汗。

刑录却接着，眉头拧成死结：“行卷本为展才，如今却成士子四处奔走、谄媚权贵之途。学生等提前半载入京，所见尽是暗中输送、利益勾连——”

他侧目瞥向那三口箱子，声音更冷，“此风腐蚀士林，更蛀空朝堂根基！”

韩孝闻偷眼去瞧夏翀与宋方程的脸色，只觉得后背冷汗涔涔。

邓书满却愈说愈激愤：“若以此道取士，座主门生结成朋党，朝堂岂非沦为私利战场？届时谁还顾得上百姓疾苦、边疆安稳？国将不国！”

夏翀勃然变色。他早知行卷弊病深重，却未想到在学子中已积怨至此。

“简直荒谬！”他胸中一股郁气直冲顶门，正要痛斥——

“哐当！”

宋方程手中的茶盏忽然翻倒，半盏残茶泼湿前襟。几人慌忙上前擦拭，一阵忙乱恰好截住了夏翀的话头。

“面好了。”裴氏适时出现，朝三名学子招手，“夜还长，先用些热食暖身。”

“不敢叨扰……”三人连声推辞。

“去去去，夜还长着呢。”宋方程挥袖赶人，又对赵羯道，“赵统领也先去用饭，老夫在此陪夏兄守着。”

赵羯会意，抱拳一礼，随裴氏转入府内。