一听皇后要来，德妃即刻起身告辞。行至门前，她忽然回头，目光在夏清圆脸上停留一瞬，语气轻缓却清晰：“本宫无子，母家也无甚出息，能在妃位上，不过是仗着资历混日子罢了。”

“妹妹如今风头正盛，日后难免磕绊。本宫不喜锦上添花，却愿雪中送炭。”

这话说得敞亮——她无意相争，更不愿卷入前朝波澜，只求安稳度日。今日走这一遭，是示好，亦是划清界限。

送走德妃，周全才压低声音回禀正事：“主子，宫外来信了。”

萧翊忙于科举改制这些日子，夏清圆在宫外亦未闲着。她暗中将裴家在宫中的人脉与夏府牵上线，虽力量微薄，眼下也算够用。

“飞鸿按主子吩咐，又盯了季太医几日。”周全附耳道，“已查实，与季太医私下交易的，都是冯国公府庄子上的人。”

“冯国公府？”夏清圆指尖一颤，茶盏险些脱手。

那是皇后的母家。小禄子案从头到尾，皇后都置身事外，她从疑心过凤仪宫。

“会不会是飞鸿马虎，弄错了？”她仍存着一丝侥幸。

“大公子亲自去核查过。”周全声音更沉，“前夜，大公子与二公子潜进那庄子——里头看管的，是季太医的家眷。”

夏清圆倒抽一口凉气：“冯国公府……绑了季太医的家眷？”

若是夏青枫与飞鸿探来的消息，她或许还要存疑。可大哥夏青樟素来持重，绝不会妄言。

“是。”周全点头，“季太医盗卖宫中药材，所得钱财大半都用于打点庄子上的管事，以求家眷平安。”

将时间线细细捋过——贤妃生产出事，正在季太医开始频繁盗药之后。

难道贤妃失女，竟与皇后有关？

震惊如冰水浇头，夏清圆后背瞬间沁出冷汗。她强迫自己定神，沉声道：“传话出去，今后这些事，让家里万不可再亲自涉险探查！”

皇上在科举上大刀阔斧，不知多少双眼睛正盯着夏家。行事若再不谨慎，便是授人以柄。

“若真是如此……此事牵扯太大了。”她稳了稳心神，“周全，你再去太医院，将贤妃产前产后所有药方、取药记录，细细核对一遍，务必隐秘。”

沉吟片刻，她又道：“荔枝，你让飞鸿设法，在不惊动冯国公府的前提下，试试能否用银子撬开庄子下人的嘴。季太医既能用银钱疏通，说明那庄子也非铁板一块。”

申时将至，凤驾仪仗已至宫门。

一番繁琐仪程后，夏清圆跪在凤仪宫正殿光洁的金砖地上，双手捧起茶盏，高举过头顶。

皇后端坐主位，身着明黄凤纹常服，姿态雍容。她接过茶盏，浅浅啜了一口，声音温和却带着不容置疑的威仪：

“你能得皇上眷顾，是你的福分。往后当时刻谨记本分，悉心侍奉。若能早日为皇家开枝散叶，便是大功一件，本宫与皇上自然欣慰。”

夏清圆垂首应是，目光却不由自主落在皇后那双保养得宜、戴着翡翠护甲的手上。

皇后，为何要铤而走险，行那般阴私之事？她已有中宫尊位，有嫡子傍身，有皇上敬重，有母家支撑……还不够吗？

“婉昭仪。”郁嬷嬷轻声提醒。

夏清圆猛然回神，恭谨应道：“嫔妾谨记娘娘教诲。”

皇后也在打量她——

不过数月，眼前这女子已褪去初入宫时的青涩怯懦，眉眼间沉淀下一种被帝王恩宠滋养出的从容气度。那是权势浸润过的痕迹。

曹扣军倒台，皇上大力提拔清流，前朝格局已变。夏家的崛起，只是时日问题。

皇后唇角弯起恰到好处的笑意，从郁嬷嬷捧着的托盘里取出一支金钗。钗头以赤金累丝嵌白玉，雕成瓜瓞绵绵的图样，做工极精巧。

“这金镶玉簪，是先太皇太后在本宫大婚时所赐，寓意瓜瓞绵绵。”她起身，亲手将簪子插入夏清圆鬓间，指尖掠过她额发时，带着一丝冰凉的触感，“今日，本宫便将这好意头赐予你。”

又说了些“后宫和睦”、“谨守宫规”的场面话，皇后话锋忽地一转：“本宫今日听皇上提起，盛赞你兄长为人稳重。”

夏清圆心头警铃大作，面上仍维持恭顺：“皇上谬赞，臣妾兄长愧不敢当。”

“你兄长今年青春几何？可曾婚配？”

“回娘娘，兄长今年二十有四，尚未婚配。”她语速稍快，斟酌着词句，“兄长性子木讷老实，今年又错过了会试。家父家母常忧心他前程，说他老大不小却无一技傍身，正商议着……让他回扬州老家，打理些田产庶务。”

话音落，殿内有一瞬寂静。

皇后抚了抚袖口繁复的刺绣，笑容未变，眼底却掠过一丝几不可察的思量。