作别孩子，常霄先送曾如意去绣坊，回来时已见到货行摆了些货箱，宋阳正和一个客商雇来的脚夫，一并把货箱往铺子里扛。

见常霄来了，宋阳停手问好道：“掌柜的。”

随着常霄的目光朝门内看去，他向前一步，快速低声补充道：“是成掌柜和侯掌柜结伴来了。”

常霄微一挑眉。

他清楚，之所以宋阳要提前说这句，是因为成知学、侯五章本不该结伴。

他们一个来自弘州，另一个则是来自宣州，弘州以瓷器最盛，宣州则是产文房用品，纸张墨锭，均在北地畅销。

此外成知学是去年这时节第一次与隆昌货行交易的主顾，侯五章则是几个月前，今年年后宋阳头回出去跑商，在返程路上拉拢来的新客。

唯一的共同点便是皆来自南地，从北边进的货物种类大同小异，无外乎皮毛毡货、绢绸缟布、干货、药材等等，这几种除了药材，都是常霄的货行常年有售，而往往若是有人想要买药材，他也会给人引到韩掌柜的生药铺去。

没有交集的两个掌柜，缘何会突然凑到一起。

在常霄的记忆中，往年他们两家北上的时节并不相同，今年估计是赶了巧。

而宋阳提醒常霄的原因正在于此，过去隆昌货行给成知学与侯五章出货的价钱并不相同。

有的东西给这家高，那家低，或者是倒过来。

这本也是常有的事，不然谈价钱时谈的是什么？

任你扯天说地攀交情，总归能到手的好价钱才是最实在的。

其中单说侯五章，常霄既然要放手让宋阳去跑生意，自然也给了他一定的权限，譬如在某个范围之内的议价空间，不必知会常霄，自己便可做主。

后来侯五章跟随宋阳一路来了马桥镇，倒是也与常霄见了面，不过具体的价钱，是宋阳跟他谈的，至于是多少，常霄也有数。

眼下两家不仅意外结识，想必还互通有无。

大多数时候，不同商贾之间不会透老底，这是默认的规矩。

不知道屋里这二位是在闹哪一出，要真是坏了规矩，联手过来迫使常霄给低价，常霄自也有办法应对。

他给宋阳使个眼色，两人一道进了铺子。

见着来人的瞬间，常霄登时作热情模样，迎上去分别打了招呼，惭愧道：“两位哥哥今日如何一道来了？是我招待不周。”

随即又对着桌上奉上的茶水挑拣，道是不够好，让冯五谷去后院找闻哥儿，取书房里存的明前新茶。

“后院人手不够，这茶水估计是小厮经手的，那小子榆木脑子，不跟他说明白了，便使了那现成的茶叶，平日里自家人随意喝喝就罢了，今日两位来此，岂能如此敷衍了事。”

实际上哪有那么多奉茶的规矩，常霄和曾如意也没有多少口腹之欲，明前不明前的，根本喝不出多少分别，无非是之前的人相赠了一罐，想着偶尔有机会可以得出来待客。

常霄从进门起就客客气气，左一个吩咐，右一个道歉的，愣是没给成、侯二人多少插话的机会。

好容易新茶水换上来，三人品尝后各自煞有介事地称赞一番。

成知学声称他和侯五章是昨日在客舍偶遇的，得知侯五章的祖籍就是弘州，两人闲谈许久，一见如故。

“听侯兄说今日要来隆昌货行拜见常掌柜，我心想，这不赶巧了，何不干脆一道前来，也给常掌柜您省些工夫。”

侯五章也道：“才刚来就听伙计说，常掌柜家里今年是双喜临门呐，喜的麟子一双不说，听闻曾掌柜失散多年的兄长也找到了？我还跟成兄讲起，那画像单子我等是人手一张，可惜到头来没帮上什么忙。”

“侯兄言重了，分发画像实也是无奈之举，我那大舅哥受奸人所害，失散多年仍能归乡，或许是我未曾谋面的两位岳父大人在天之灵保佑着罢。”

寒暄半晌，说回正题，如常霄所料，成知学提及了去年他从货行拿走的一宗货。

其中有五十匹上等河东绸，乃是河东府的丝织名产之一，作为提花绸中的一类，价钱远胜于普通粗绸、素绸，一匹的价钱，便是从常霄手里出货，最低也要四贯钱一匹。

但成知学的意思是，他打听到侯五章去年的拿货价，每一匹比自己便宜一百个钱。

可别小看这一百个钱，五十匹加起来，差价就是五贯了，能把走水路的船资一下子抵出来。

侯五章说的，则是毡席。

他去年从宋阳手里买走了六十张毡席，每一张的价钱比成知学贵七十五个钱。

常霄听罢，但笑不语，端起茶盏慢悠悠地啜饮一口。

宋阳站在常霄身后，颇为紧张。

也不知道这两个人抽了什么风，突然为此发难。

进门前常霄要他稍安勿躁，言说不是什么大事，但他确是入行以来第一次遇见此等阵仗，担心一下子开罪两个主顾，过后掌柜的因此怪罪自己。

等两人说完，常霄开口，第一句话就令宋阳惊讶抬头。

“二位，不说咱们贩南北货的，就是放眼所有经商为业的人，也都通晓同一条行规，八个字：价随客定，价随时定。”

常霄放下茶盏，面上笑容收了些，但仍还保留了三四分。

“成兄、侯兄，二位愿意赏脸与我这小铺子往来，是常某之幸，咱们也都是老交情了，何不直接打开天窗说亮话，莫要打那太极。人人都想要好价钱，但好价钱并非时时有，价钱若是不同，当中必有因由。”

面前两人却还嘴硬，坚持说他们私底下对过了，两人拿到的货物品相是一致的，好让常霄没法以此搪塞。

常霄心里有数，当即回头支使宋阳去取与两家往来的账册凭证，同样的凭证皆是一式两份，大宗的货物往来，更是皆有官牙人作保，只要拿得出，就不怕两人不认。

到这里，他其实有几分恼火了。

他作为货行掌柜，放在整个行当里都算是十分年轻的，此事不假，但凡是与他打过交道的，都该知道他不是什么好拿捏的人物。

今日成、侯两人合伙来此，打的就是联手压价的主意，大约是吃定了常霄过去总是笑脸迎人，好言好语，不敢冒着一下得罪两家的风险强硬拒绝。

可常霄深知此风断不可助长，要是开了这道口子，日后隔三差五就冒出来几个人，说给某某的好价钱，自己也想要，岂不是乱套了。

他常霄不是面捏的人，隆昌货行也不是谁都能进来指点两句的地方。

宋阳小跑着去，小跑着回。

账册和凭证取来，直接在桌子上摊开，常霄快速找到对应的条目，指给成知学与侯五章看。