中书令吕绅刚吃完晚饭, 妻子苗氏寻了过来。

苗氏和他说了些家中的事，说完接着问：“圣上今年可准备选秀了？”

吕绅轻摇下头：“今日恰好遇着盛隆，听他说刚问过圣上, 依旧不选秀。”

苗氏略带埋怨地道：“你们怎么也不劝一劝，岂有后宫一直空虚之理。依我这三年的观察，圣上和大司马的关系, 可不像当初传闻的那般凶险。不是还说圣上会仙术，许多事应该都能做主吧？”

吕绅抬眼瞥向她：“你也知道圣上和大司马的关系不是传闻那般。”

苗氏听得不解：“什么意思？”

吕绅没多言, 只道：“我知道你娘家一直准备着小娘子想往宫里送，你告诉他们，歇了这心思。本分些, 要真闹出事，别指望我能保得住。在圣上和大司马面前, 我这张老脸可值不了几个钱。”

苗氏不由得蹙起眉：“你听说了什么？我刚得到家里消息，正准备和你说。好像最后几处煮盐场也都关停了, 这代表晒盐的量已经达到原先的出盐量了吧？可是，不少晒盐场瞧着都还有继续扩大的意思……

“这两年里, 齐万生那个晒盐署, 已经给不少做其他营生的商行出过盐引。虽说他每次找的商行都不是同一批, 可给盐商的量却是卡得死死的, 多一点都不愿意。他到底想干什么？”

吕绅淡淡道：“不是他想干什么, 是圣上想干什么。”

苗氏一愣。

吕绅续道：“自去年起，丁税和夏税减半，你知道吧？”

苗氏点点头。

吕绅：“你以为减的是什么？”

苗氏：“什么？”

吕绅：“该进国库的, 一文未少。”

苗氏瞪大眼：“那是……圣上一文不拿？！”

随即，又不解地问：“可这和盐有什么关系，盐税又没减。”

吕绅：“齐万生这两年往外放盐引, 那些拿到盐的商行是不是很快就往外卖盐了，市场上的盐价是不是就会降一段日子。”

苗氏再次一愣。她作为盐商之女，从不缺盐用，家里也不用花钱买，还真没关心过盐价。

吕绅直言道：“我看圣上的意思，就是为着百姓。你也说晒盐场还要扩大，日后出盐量还会持续增多。圣上可不满意再让现在的盐商把控盐价。”

苗氏微微抽口气：“你是说，圣上会发展更多的新盐商？”

吕绅：“只是发展新盐商，怕是解决不了串连起来控价的问题，但我也不知道圣上和齐万生准备怎么做。不过，我倒是知道，以圣上的脾气，若是有人出来阻挠，他不会善罢干休。”

说到这，他特意停顿片刻，再意味深长地补充：“何况，圣上还有大司马的支持。”

苗氏喃喃地重复：“大司马……”

吕绅压底点声音：“圣上刚刚决定，明春要出兵西北。”

苗氏吓一跳：“出兵？”

吕绅：“你可听过这两年里关于北郊的那个传闻。”

苗氏完全被他带着走了，思索片刻，说：“你是指，那边山里偶尔会响起吓人的轰鸣？”

吕绅：“城北一大片都是皇家林苑和皇庄，以及军器监和中央军一处营寨。军器监两年前研制出火箭车、火箭筒，显然圣上和大司马都有取西北之意。

“可当时圣上没提要用兵，而是一直拖了两年。才说今冬北边特别冷，可能要闹雪灾，明春打骨鲁会缺牲畜和奴隶，马也饿得更瘦，时机正好。但，反正我是不相信只因为这一个理由。”

苗氏是吕绅的发妻，这么多年陪着他一同在朝中走向权力顶峰，也在背后出过不少力，此时一点就透：“是又有了新武器？”

吕绅赞赏地看着她：“圣上没说。可我猜，应该比火箭车还要厉害，是能左右战局之物。”

苗氏听吕绅描述过火箭车和火箭筒，杀伤力已是极大。比火箭车还要厉害……

吕绅最后道：“告诉你娘家，往后缩着些，别当了儆猴的那只鸡。”

说完，留下一句“我去书房”，便起身离开。

苗氏皱眉沉思好一会儿，才起身回了屋，叫人伺候笔墨。

○●

从京城顺水下江东路途便利，驿传更是通畅，消息传递速度快。

姬安点了高勉和徐小七去帛兴查那个骗局，十一月底，就先收到两人发回的第一封信。

帛兴的士绅既然都帮扈家瞒着官府和朝廷，这事要正面查必然阻力很大。高勉和徐小七没有曝露身份，装成一对游学的兄弟，在飞廉军的帮助下，很快结识当地一个有名的纨绔子弟。

通过那个纨绔子弟，高勉向外透露自己手里攒着一点从宁安收的香皂，其中还包括一块紧俏的美白香皂。如今身上钱不凑手，就想拿香皂换些银钱。

很快，帛兴的不少夫人和小娘子派人来找他买。高勉“左右为难”，最后直言哪家都不敢得罪，只得托先前那纨绔家攒了一次局，将想买的人都召集起来搞次竞价。

大盛男女之防不算大，高勉和徐小七两人又长得出挑，各家夫人都爱看俊俏郎君，就直接将两人叫到宴会上来拍卖香皂。借此机会，他们见到了“生下龙子的宫女”和“圣上的心腹宦官”。

信上对前情写得简略，姬安却不由得暗赞一声高勉的机敏。若是他们拿出镜子，或许还会引人怀疑，但香皂就刚刚好。

再往下，姬安便看见了被徐小七认出来的那两个人的名字——元秀秀和郭签。