第 266 章
虞庆瑶站在褚云羲身后，目不转睛地看着那人渐渐登上山丘顶端，不由攥紧了手心。
“你就是天凤帝？”海力图微微眯起双眼，打量着褚云羲以及他身侧的数名卫兵，“说好了单独会面，你怎么还带着人跟在旁边？”
“只不过是稍有防备。”褚云羲平静地回了一句，转而向那几名卫兵道，“你们先去下面等待。”
“是。”卫兵们依次退下。虞庆瑶却还没走。
海力图从一上来就注意到了她，此时见这年轻女子仍旧留在褚云羲身后，不由嗤笑一声：“天凤帝，你这是做什么？你我在此会面，是涉及两国交战的大事，你居然还带着个女子过来，难道以为要在此欢饮达旦？还是军中常有美人相伴，连一时一刻都离不了？”
褚云羲侧过脸看了看身穿斗篷的虞庆瑶，神情淡然：“她知道你的过往，所以也想来亲自见一见。”
原本还桀骜不驯的海力图僵了一僵，又冷冷道：“我的过往？她又怎会知晓？还有，你为何对我派去的使者说什么与我祖辈有故交？”
“难道不是吗？”褚云羲盯着他那双鹰隼一般的眼睛，“你原本应该姓卢，祖籍亳州，你的祖父，就是当年我的部将，后被封为安国公的卢方礼。”
海力图以不可思议的眼神看着他，虽还强装镇定，却难掩惊讶。“你怎么知道这些？！”
“我不仅知道这些，还知道你父亲是卢家幼子。当年安国公被安上意欲谋反的罪名而落得满门抄斩，你父亲只因尚未成年才保住性命，与家族中的老弱妇孺一起被流放到这西北边镇，后来他寻找机会逃出边境，混迹于鞑靼军中……”
“你究竟是从哪里打听到了这些事？！”海力图咬牙切齿，迫近一步，“是你在我身边安插了奸细，对不对？！”
褚云羲注视着他，反问道：“所以你那日攻城失利后，回到军营便起了疑心，对手下大开杀戒？为的就是要挖出所谓的奸细？”
海力图面露狠厉之色：“对，我告诉你，但凡对我有异心的人，都无法逃过我的眼睛。巴格尔、布赫、纳森，这几人在我的逼问之下居然反抗，连同他们的手下都已被我杀光！你不会以为将我的真实公之于众，其余瓦剌将领就能对我群起而攻之吧？那些人有勇无谋又目光短浅，怎会是我的对手？”
褚云羲笑了一笑：“我自然不会这样想，你毕竟也是从刀山血海中拼杀出来，踏过无数人的尸骨，才到了如今的位置。只不过，我不仅知道你的过去，还知道你如今意欲何为，你信不信？”
海力图嘴角扯了扯，冷笑道：“装神弄鬼的，想要吓退我？你以为我是三岁孩童不成？”
褚云羲还是那样从容地看着他，虞庆瑶忽然开了口：“海力图，你这次过来的目的是什么？”
海力图迅速扫视她一眼，目露鄙夷：“你一介女流，问这做什么？这是我和天凤帝之间……”
“你想要控诉卢家遭遇的不公，指责天凤帝作为褚家先祖却没能保护住卢家上下几百人的性命。是不是？”虞庆瑶没让他把话说完，就冷静地反诘，“安国公广布党羽，皖北一派无视当时还年轻的崇德帝，在朝中盘根错节。作为要收回权力的君王，崇德帝当然会打散安国府势力，以显帝王威严。你因灭门而流落瓦剌，心中有恨，这是人之常情。但你该恨的，应该是对卢家不留一丝情面的崇德帝，或是不知及时归权于君王的安国公，再怎么样，也不该将怒火发泄到天凤帝身上。你明知安国公被处死的时候，天凤帝根本就不存在于世，却还随意迁怒胡乱指责，这岂不是最无能的行径？！”
海力图呆住了。
从他父亲的那一代起，就因遭受劫难而对崇德帝心怀恨意，但崇德帝已死，这满腔怒火又无从宣泄，直至海力图听闻天凤帝重又现身，一时风光无限，才将这深深的不甘与憎恨，全都归咎于他身上。
可是今天他从踏上这荒丘起，根本还没有流露一丝内心想法，为什么眼前这名女子，却能分毫不差地说出他深藏在心的恨意？
海力图死死地盯着虞庆瑶：“你到底是谁？”
虞庆瑶将手放在背后，饶有兴致地看他从刚才的桀骜不驯到现在的暗自紧张：“陛下刚才不是说了吗？我知道你的过往。”
“你为什么会知道？！”海力图在震惊之中，头脑中飞速盘旋许多念头，他甚至怀疑至亲之中是否也有人出卖了自己。惊愕之中，他对褚云羲怒目以对：“你用了什么手段，是不是连我的家人都已被你收买？褚云羲，众人被你蒙蔽，以为你光风霁月心怀仁慈，其实你也是诡计多端，心狠手辣！”
“是吗？”这一次，褚云羲不再震惊，只是冷静地反问，“一个连自己的岳父都能杀害的人，为何能理直气壮指责于我？”
海力图自以为终于抓住了反击的机会，得意地大笑起来。
“没错，我杀了自己的岳父，谁让他把持权力不愿让位于我？！但他只不过把女儿嫁给了我，与我又有什么血脉关联？”他狠狠地冷笑一声，目光隐隐生寒，“而你，却连自己的亲生父母和兄长都能杀害，这样不择手段的上位者，与众人口中颂扬的仁君明主，可说是黑白两面，截然不同。褚云羲，你怕了吧？不要在我面前再装出这样从容镇定的模样，我知道，你的心里，其实慌得很！”
虞庆瑶不由看向褚云羲，他深深呼吸了一下，似乎也终于等到了这一番话的到来。
他看着目光发沉的海力图，缓缓道：“我为什么会慌乱？你以为我听到这些，会惊恐不安，怕自己的真面目被公之于众？我来延绥抗击瓦剌，并不是为了抢夺皇位。若我一心只想重返巅峰，根本不会在此处停留。建昌帝自尽后，我就该率领听命于我的军队，直抵京城，肃清旧党，握权在手，何必甘冒战死沙场的危险，亲自挂帅前来延绥？”
“那是你沽名钓誉，想要展现昔日英勇……”
“住嘴，海力图！”虞庆瑶打断了他的话，“沽名钓誉的人，会在这里跟你连日奋战？你如果是真正的好汉，就该真刀真枪与陛下较量，现在约他见面，却横加指责，还妄图以他的私事作为要挟，这难道是英雄所为？”
海力图愤然作色：“我可从没有说自己是英雄，真正被天下人视为神明一般的，不就是天凤帝吗？可我就是觉得可笑，一个弑父杀兄，罪大恶极的伪君子，凭什么高高在上，被众人敬仰？我不过是杀了自己的岳父，在他眼中却成了卑劣之人？”
“你杀岳父，是因为他阻碍了你争夺权力，你为名利而杀人，与他能一样吗？”虞庆瑶忍不住上前一步，却被褚云羲抬手，挡在了前面。
褚云羲示意她不要再上前，转而看着充满戾气的海力图。
他与卢方礼颇为相像，可是如今却身穿瓦剌战袍，被恨意填满身心。
褚云羲有些无奈，注视着他，道：“我确实杀了父亲与兄长，也逼死了母亲。但不是为名利，也不是为权势。其中缘由，我不想仔细讲与你听，你也不会明白。但我只想告诉你，我杀他们，是因为……他们那日复一日的摧折，欺骗，恐吓，贬低，责罚，让我曾经徒有一副身躯，会呼吸会行走，却被禁锢了灵魂，撕碎了人生。你自幼流落在草原乱军之中，颠沛流离，历经坎坷，但我虽身处世家，又何尝有过一日真正的快意自在？我杀他们，是一时激怒，却也令我背负上难以解脱的重压……海力图，你觉得我不该被万人敬仰，我确实也心中有愧，并不需要那些流传于众人口中的丰功伟绩英明神武，但我只希望你不再被仇恨蒙蔽双眼，让这场鏖战尽早结束。”
他诚挚款款，海力图却紧绷着下颔，冷哂道：“尽早结束？你说得容易，难道我率兵苦战至今，就为了听你虚情假意诉说一番，就退兵回去？！瓦剌十几万大军不是稻草人，你休要以为我此次前来是朝你卑躬屈膝祈求和解！我知道，过去那位皇太孙已经在南京登基，你根本不是名正言顺的皇帝，最多也只能调动大同附近的兵力。若我挥师东去，你又能阻挡几日？南京那边非但不会给你支援，说不定还要发兵攻打，到时候你腹背受敌，惨败而归，岂不是英明尽丧？还不如在此与我和谈，答应我的条件，我才可能解围而去，还你个清净。”
虞庆瑶冷冷地看着他，道：“瓦剌军真有这样的实力，你又为什么要找陛下单独会面？就为了来宣泄一下心底的愤怒？明明是实力不济想要求饶，还非要冠冕堂皇进行恐吓。”
“你有什么资格在这里胡言乱语？！”海力图勃然大怒，指着虞庆瑶，向褚云羲道，“天凤帝，这里容不得女人插嘴，你叫她滚！若不然，别怪我不客气了！”
虞庆瑶眼中流露愠色，褚云羲正色道：“她知道我一切的事情，为什么不能在这里？更何况，她说的其实并没有错，若你稳操胜券，又何必在这气急败坏？”
他不容海力图再口出狂言，又道：“你刚才所说，要我答应你的条件才可退兵，这就是你来的真正意图吧？”
海力图嗤笑一声，扬起下颔，目露藐视：“那又怎样？”
虞庆瑶看到他这边外强中干的模样，心生厌恶，不由得看向褚云羲。褚云羲却还是平静如初，只以审度的目光看着海力图：“不怎么样，只不过，其实你不需要说什么条件，因为我都知道。”
海力图嘲讽地道：“你不要信口开河！之前你们说的那些，或许是通过我身边人探得的消息，可我心中所想的条件，从未对任何一人说起，你又从何而知？”
“是吗？”褚云羲也笑了笑，“你是不是想让我赠予瓦剌白银黄金各一百万两？”
海力图脸上的嘲笑之色渐渐凝滞。
“还有，自嘉峪关到大同，其间延绥、榆林、固原等军镇也都归瓦剌所有。我说的，对不对？”
海力图的笑容完全僵住了。
他的眼底，开始难以遏制地浮出了惊惧之色。
“你——你怎么可能知道？”他在极度震惊之下，浑身寒意凛凛，竟不由左右环顾，好像唯恐自己陷入了噩梦。“这不可能！你是从哪里探听到的？！”
虞庆瑶哼笑了一下：“早就跟你说，我们知道你的过去，也知道你在想什么。之前你几次三番失利，却一心认为是身边有内奸。不妨告诉你，被你杀掉的那些人，其实都是刀下冤魂，根本没有出卖你！”
“你胡说！”海力图语声急促，一下子抽刀在手，指着虞庆瑶，“如果不是他们出卖了我，我的计划，怎么可能次次都被你们识破？！”
“海力图，把刀放下。”褚云羲沉声道，“你若能心平气和，我们还能有机会和谈，我并不想要你性命……”
“那你就试试看！”又惊又怒的海力图眼中凶光一现，手中钢刀一震，竟朝着虞庆瑶劈去。
当此之际，褚云羲等三人皆停留在门口，没有一人往前去。
破旧的屋子里，只有程薰跪在床前。他的背脊失去了原有的挺拔，已经完完全全伏了下去，自后方望去，都能看到他在不断颤抖。
宿放春望着那人，紧紧攥住了剑柄，硬是忍住了朝前去的心念。
虞庆瑶看着床上那形如枯槁的女子，不由想要过去询问，手腕一紧，却是被褚云羲握住了。她转而望着他，褚云羲什么都没说，只是微微摇了摇头。
她就此站在原处，注视着那已辨不清原来容貌的女子。
程薰依旧跪在那里，隐忍多时的眼泪落在肮脏的被褥上，他还是压抑着情绪，试图用温和的声音唤道：“棠小姐，你……还认不认得我？”
躺在床上的棠瑶仍旧愣怔着，甚至没有一点反应。
程薰伏在她近前，轻声道：“我是程薰，榆林程总兵的儿子。你十三岁的时候，我跟着父亲来过你家里，还留了一只绞丝飞燕金镯给你，作为定亲的信物。”
他说到此，从怀中取出青丝绢面的盒子，微微颤着手打开来，里面装着的正是金光澄澄的绞丝镯。
站在斜侧的虞庆瑶一眼望到了那镯子，心绪起伏。当初她就是在饮下药酒前，被人悄悄在手腕间套上此镯，然后送入了灵柩。谁能想到，这曾经令她百思不得其解的金镯，原来是连接着程薰与棠瑶少时婚约的信物。
而如今，程薰再度取出这金镯，送至棠瑶面前，以最柔和的声音告诉她。“你托人送入宫里的金镯，我收到了。”
始终呆滞的棠瑶似乎被金澄澄的镯子吸引了注意，那本来空洞的目光渐渐凝聚到金镯上，她先是茫然看着镯子许久，随后费力地抬起瘦骨嶙峋的手，像是想要去摸一摸。
程薰眼中泪光浮动。
“你认出来了吗？我……给你戴上吧。”
他小心翼翼地握住棠瑶的手，将金镯套上了她的腕间。
“因为这个金镯……”他带着眼泪向棠瑶笑了笑，“我活下来了。”
站在门口的宿放春心头刺痛，扭过脸去的同时，眼泪也流了下来。
棠瑶仿佛受到了莫大的惊吓，她盯着腕间的金镯，看了又看，苍白的嘴唇也不住发颤。随后将视线移到面前人的脸上，又再度审视许久，才摸索着手上的金镯，沙哑着嗓子，向他道：“你……怎么……会到这里？”
听到她的问话，他的泪水倏然落下。
“我来找你，找了很久。”
门口的虞庆瑶听闻此言，亦不由眼前模糊，无声地伏在了褚云羲肩前。
棠瑶原本黯淡的眼里竟浮现细微的笑意，她死死抓住金镯，却没有去触碰程薰，只是近乎呓语地道：“你还活着，真好啊。”
*
虞庆瑶悄然走到小屋外，院子里，柴得宝蹲在角落，车夫则坐在大门口以防他再逃走。那瘦脸妇人已经将孩子赶出去玩了，自己则借着洗衣服的机会，窥伺那屋子里的动静。
虞庆瑶走到她近前，迅疾道：“有没有干净的衣服床单被子？能拿出来的都拿出来，我要给屋子里的姑娘换洗。”
妇人因先前拿了褚云羲的钱，态度有所好转，却还是支支吾吾道：“我家里也不宽裕，没几件像样的衣衫，您看……”
虞庆瑶二话不说，取下自己的一对珍珠耳环，塞到她手里。“这些够不够？家里没有就帮我马上去买新的。”
“有有！”妇人攥着耳环，立马起身小跑着进了自己的屋子。
虞庆瑶才转回身，却见宿放春大步走向蹲在角落的柴得宝。
“你对她做了什么？”她厉声叱问。
柴得宝原本就焦躁不安，被她这样猛地叱问，惊讶地抬头道：“没做什么啊，这不是她病病歪歪的，我还养活了她吗？”
“好端端的千金小姐，被你折磨得奄奄一息，你还说自己养活了她？！”宿放春愤恨不已，一把揪住柴得宝的衣襟，将其拽了起来。
柴得宝瞠目结舌道：“我走的时候她可没现在病得厉害……”他眼珠一转，看到瘦脸妇人抱着衣服床单出来，立即指着她道，“我交待过宋二嫂，叫她好好照顾我媳妇儿，你问问她，是怎么照顾的？”
宿放春还未开口，宋二嫂一听这话马上沉下脸：“你怎么胡乱栽赃呢？你那媳妇儿一向连路都走不动，要不是我心善看她可怜，谁家愿意租房子给你们？之前她几次寻死都是我拉住了，你这次出去那么久，没有我给她饭菜，她早就饿死了。你这个猪狗不如的东西，如今竟还敢来怪罪到我身上了？！”
“我不是给你留了米粮吗？吃的不还是自己的？”柴得宝缩着头骂道，“宋二嫂，定是你吞了我家的粮食，还不好好照顾……”
他话还说罢，屋内忽传来棠瑶凄惨的哭声，紧接着，程薰大步生风地出了屋子，脸色寒凉得惊人，而褚云羲则在其之后也朝这边行来。
“你们干什么……”柴得宝眼见来者不善，急于向后躲避。
然而宿放春一把擒住了他，柴得宝还未挣脱，程薰已到了近前，一句话都没说，挥拳便击中了他的脸庞。
一声闷响，伴随着哀嚎声，柴得宝捂着脸颊跌倒在地。
“狗娘养的！你这——”他叫骂着想要爬起来，却又被程薰死死按倒在水井边。
一拳，两拳，三拳……
程薰一改往日温文内敛的模样，以膝盖顶住他的腰腹，揪住他的衣领，红着眼，发着狠，将柴得宝往死里打。
而那柴得宝起先还凶狠地叫骂，很快被揍得口鼻出血，上气不接下气。
站在屋檐下的瘦脸妇人害怕起来，眼见周围几人全都静默看着没有阻止之意，连忙央告道：“几位行行好快去劝劝，万一把他打死了，我担当不起啊！”
褚云羲慢慢走上前，盯着那连声求饶的柴得宝。“没事，打不死的。”
虞庆瑶蹙着眉，叫来瘦脸妇人，让她带着干净衣物一同走进了小屋。
*
屋子里，棠瑶靠在床上，散乱的长发披拂着，脸上泪痕犹在，双目无神地望着前方。
虞庆瑶慢慢走到她床前，棠瑶看到她，没有任何异样的表情。就连外面的殴打声与嚎叫声，仿佛也不能让她有一丝波动。
厚厚的被子已经被掀开，她的双脚裸露在外，同样干瘦枯槁。更为触目惊心的是，棠瑶双足的踝骨一圈竟都有明显的疤痕，像是被利器割过一样。
虞庆瑶心头一紧，蹲在床边，轻轻触及那深深的疤痕，道：“这是怎么回事？”
棠瑶怔怔地坐着，没有回应。
宋二嫂放下衣物，看了一眼，叹道：“她搬来这里的时候就这样了，两只脚都废了，只能勉强站起来走几步，家门都出不了。”
虞庆瑶盯着那疤痕，心里涌起可怕的想法。
宋二嫂瞥了一眼窗外，见宿放春和褚云羲正将精疲力竭的程薰拽起来，而柴得宝则被车夫拖到一边，便凑上来悄悄道：“这个小娘子是不是被他拐来的？我当时就觉得不般配……依我看，她这脚必定是被她男人故意搞坏的，好让她跑不了。”
虞庆瑶的心仿佛被利爪深深揪住了。她回望窗外程薰那憔悴的背影，才明白为什么他刚才一言不发地冲出屋子，将柴得宝打翻在地。
她濡湿了眼眶，轻轻握着棠瑶的手。那只金镯还空空地戴在她的腕间。
棠瑶受到惊吓，想往后缩。
虞庆瑶扭过脸，道：“宋二嫂，麻烦您去烧点热水，我给她洗一洗再换衣服。”
宋二嫂放好了衣服，应了一声，转身出门去了。
屋子里就剩她们两个人了。虞庆瑶认真地看着棠瑶，抬手为她将散乱的长发拢到肩后，随后注视着那双似曾相识的眼睛，道：“你好，我是虞庆瑶。”
棠瑶直到此时才注视着眼前人，起初仍是怔怔的，继而似乎也发现了什么，眼里流露出惊愕之意。
虞庆瑶立即明白了她的心思，攥着她的手，轻声道：“你被害，是因为他们要找人冒名顶替，用棠千总女儿的名义进入后宫。你也觉得我们两个长得很像，是不是？他们找的那个假棠瑶，就是我。”
棠瑶愣住了，随后惊恐地挣脱出来，直往角落里躲。
虞庆瑶跪伏到床沿，压低声音急切道：“但是假棠瑶进宫完成使命后，已经死了，而我则借助了她的身子来到这世界——”
她顿了顿，用柔和的眼神看着瑟瑟发抖的棠瑶：“虞庆瑶，才是我的真名。你看到的，只是假棠瑶的身子，里面住着一个原本不属于这里的灵魂。程薰他也知道这件事，我们，都是来找你，帮你回家的。”
“回家？”棠瑶喃喃呓语，眼泪漫了出来。
“对，回家。”虞庆瑶再一次，谨慎地勾住了她的手指，“你的父亲，一定很想念你。他以为你，已经作为朝天女被葬进了皇陵。”
*
宋二嫂烧好了热水，又搬来浴桶，虞庆瑶在她的帮助下，为棠瑶仔仔细细地沐浴更衣。
她抱着棠瑶的时候，感觉她轻得如同不到十岁的孩童。
宋二嫂出去了，小屋里，棠瑶坐在温水中，虞庆瑶为她梳着长长的头发，絮絮地说着话。
“我来这里之后，一直用着你的名字，那时候我还不知道你到底是怎样的姑娘。我在这里没有任何家人，也没有任何熟悉的人，只借着棠瑶的身份活着。直到我遇到了褚云羲。”虞庆瑶持着木梳，轻声道，“他就是那个穿着月白长袍的，跟着程薰一起进来的男人。在他面前，我才是真真正正的虞庆瑶，而不是那个被殉葬的棠婕妤。”
“但是我一直在想，真正的棠瑶是怎样的人呢？还有那个被找来冒名顶替的人，原本又有着怎样的过去？我都想知道，因为你们是我来到这个世界的最初原因。”虞庆瑶舀起温水，慢慢流泻到她瘦削的肩上，“而现在，我终于找到了你。我看着你的时候，觉得好像已经认识了很久。”
棠瑶低下头，一滴眼泪无声滑落，坠入水里。
*
虞庆瑶走出小屋时，程薰坐在堂屋门口的地上，素来齐整的衣衫犹是凌乱，右手关节处还有血痕。柴得宝半死不活地倒在角落里，车夫正守在边上。
褚云羲见她出来了，便问起棠瑶的情形。虞庆瑶道：“给她沐浴更衣过了，我看她很是疲惫，就让她先休息一会儿。宋二嫂应该去做饭了吧？”
褚云羲点点头，道：“那家伙已经承认了，他当初掳走棠小姐，为了不让她逃走，用刀子割她的脚筋……”
原本垂着头的程薰听到这里，又痛楚地深深呼吸。
站在他旁边的宿放春亦带悲戚，低声道：“如今找到了棠小姐，我们下一步怎么做？”
“棠小姐很是虚弱，不适宜立即动身。我们先带她去治病休养，然后……将其送回棠千总那里。”褚云羲看看程薰，又问，“程薰，你看如何？”
程薰这才抬头，盯着柴得宝，哑声道：“这畜生能杀了吗？”
褚云羲神色肃然，摇了摇头：“目前还不能够，还得带着他走，你应该知道为什么。”
程薰紧抿着唇，闭上双眸。他也早已想到柴得宝虽然卑劣不堪，却也是云中驿真假棠瑶事件的见证人，此时如果杀了他，会对大局不利。
“我明白。”程薰艰难地说了一声，然而心头恨意难解，他只得攥紧了还在胀痛的手指，起身返回了那间小屋。
*
当天下午，他们就将棠瑶带离了这个院子。宿放春见她难以行走，便提出自己可以背她，程薰却执意背着棠瑶出了门，将她送上新买来的马车。
久未走出房间的棠瑶乍一见阳光，惊惶失措，连眼睛都睁不开。程薰为她拉下了车窗的竹帘，道：“你不要怕，等进城后，我们去找大夫给你开点药，你的身体就会渐渐好转。”
她不说话，却在程薰转身要关上车门的时候，忽然死死抓住了他的衣袖。
“你坐车里，我来驾车。”程薰道，“我不会走的。”
宿放春看在眼里，默默走开了。一路上，她骑马跟随这辆车子，朝着县城行去。
*
他们回到当阳城后，找了个客栈住下，又请来大夫为棠瑶治病。大夫皱着眉搭脉完毕，又问了不少问题，棠瑶神思恍惚，也答不出什么。褚云羲只能请大夫按照所见开下药方，那大夫思索许久，才拟写了方子，交到褚云羲手上。
“这位娘子年纪虽轻，但气血两虚、肝郁气滞，需要好好调养啊……”大夫摇了摇头，起身告辞离去。
程薰略一迟疑，加快脚步追了出去。过了许久，才慢慢返回房间，看着倚靠在床头的棠瑶，眼神郁郁，又向褚云羲道：“陛下，那位大夫说，棠小姐至少在这里调养半个月以上，若有好转，才能动身返乡。我恐怕会耽误你们的大事，你们是否要与罗将军汇合？”
褚云羲道：“暂时不会误事，我们赶路比大军快，罗攀他们还未抵达荆州。待等大军临近，街头巷尾自然也有传言，到那时，我与放春可以单独前去与罗攀汇合，你和庆瑶留在此地照顾好棠小姐便是。”
宿放春也表示反正不会让罗攀单独攻打荆州，大家总归是要留在这里，程薰这才稍稍安心。
于是他们留在了当阳城，按照大夫开的药方每天给棠瑶调理身子，同时也派车夫上街打听消息，以免贻误关键之事。
倏忽数日又过，棠瑶在滋补调理之下，饮食渐渐正常了些，精神虽还是恍惚不宁，又极易惊恐，但脸色是比之前好了不少。
原先因为她极为憔悴，还看不出与虞庆瑶有多大的相似。如今棠瑶脸色渐渐好转，无论是褚云羲还是宿放春，在仔细观察后，都觉得两人确实非常相像，尤其是眉眼更是如出一辙。
只是棠瑶显得更为秀气，而虞庆瑶则偏于灵动。
“毫无关系的两个人，也会这样相似吗？”宿放春从棠瑶房间出来，不由道。
“这也不是不可能。”褚云羲又推开对面的房间，见虞庆瑶正撑着脸颊望着窗外，就连那姿势都与棠瑶有几分相似，也不免笑了笑，“也难怪当初程薰在宫中见到她，起初还觉得就是棠小姐了。”
虞庆瑶闻言回首：“棠小姐自小在山西长大，而现在的建昌帝以前是晋王，他的封地不就是山西吗？说不定这其中就有什么联系。”
褚云羲颔首：“无论他是从哪里找来的替身，棠小姐已经被我们找到，至少能证实当日送她入宫本就是阴谋，而后那棠婕妤在后宫离间崇德帝父子，也必定是受幕后之人指使。主办选妃一事的人只要被查实出来，与之相关的官员都连根拔起，无一能洗清自身污点。”
宿放春道：“我听说前段时间，朝廷还特意宣召棠千总进宫觐见君王，恐怕建昌帝也是做贼心虚，想先稳住棠千总，甚至还以他的名义昭告天下，要杀了阿瑶呢。”
“不管他怎么做，我们将棠小姐送到棠千总面前，当父亲的还能认不出自己女儿吗？到时候真相大白，我看那建昌帝还怎么狡辩。”虞庆瑶说着，又往窗外望，但见先前派出的车夫匆匆回转，不一会儿，房间外果然传来急促的敲门声。
宿放春出去与车夫低声交谈几句，随后回来关了门道：“外面都在传，说是义军已经迫近了荆州城。荆州城门全部关闭，护城河上的吊桥也都收了起来，看样子不会主动归顺。”
褚云羲凝神片刻，向虞庆瑶道：“我与放春要去荆州城外找罗攀汇合了。”
虞庆瑶想提醒他骨伤未愈，走路还不方便，但看他神色凝重，又不好意思阻止。
宿放春却道：“眼下还未知情形到底如何，仗也没打起来，说不定还有转圜余地。陛下您腿伤还没好，也不能冲锋陷阵，不如就留在这里。”
“那你呢？”褚云羲问。
宿放春笑了笑：“我自己先赶去荆州那边和大军汇合，问问情况。我们能自己解决的事情，就不劳烦您了，实在应付不了，再派人过来求助，反正离得不远，应该也不要紧。”
她顿了顿，又喟叹一声：“何况如果您走了，这里就剩阿瑶与程薰，还有身体虚弱的棠小姐和那被扣押着的柴得宝。万一发生什么意外，我怕他们应对不及。”
褚云羲想了想，便答应了宿放春的建议。
她向两人告辞后，回到房间匆匆收拾行囊，打开房门往外走时，又略有犹豫。程薰此时应该还留在棠瑶身边，宿放春在那房间门口停留了一下，没有敲门，而是快步走向楼梯。
谁知下楼的途中，却正见程薰从下方而来。两人皆是一怔，程薰先看到了她手中提着的包裹，不禁问：“宿小姐，你要去哪里？”
宿放春低声道：“义军临近荆州了，我要过去一趟。”
程薰微微讶异：“怎么就你自己去？”
“嗯，我自己去也够了。”宿放春见楼下还有客人，也不便多说，只是向他颔首致意，“我走啦，你要好好地照顾棠小姐。”
程薰似乎想说什么，最终只化为一句：“一路保重。”
“好，你也自己小心。”宿放春淡淡说罢，背起行囊，脚步飞快地离他而去。他站在原处，听得步伐匆促，片刻后转身去望，但见那高挑的背影一闪，已消失在店门外。
褚云羲率领着重甲骑兵，旋风般冲入城门。
黑暗中，瓦剌兵疯狂地持着弯刀扑来。
盾牌相撞，刀枪相刺，火光映射在狰狞的脸上，显露出一双双鹰隼般的眼。
沉重的呼吸，猩红的血液，寒白的刀光，癫狂的砍杀，在这样的夜晚容不得半点犹豫，也不存在半点退让。
钢刀砍在褚云羲的手臂上，铠甲替他挡住了锋利的白刃，他反手一刀，直接刺进了对方的咽喉。
温热的血飞溅出来。
他无暇抹去满脸的血，马不停蹄地冲向更黑暗的前方。
*
当朝阳缓缓升起时，延绥军镇已经重被夺回。
荒野之上，尸骸遍地，倒下的瓦剌旗帜浸透了鲜血，已染成暗红，受伤的战马犹在哀鸣。
褚云羲这时才取下沾满血痕的头盔，缓缓登上城楼。
嫣红的朝阳洒出万道金芒，将远处枯黄的山峦也染得灿烂。他望着起伏的山势，不知为何，却不像以往获胜后那样意气昂扬。
“陛下，这场仗打得干脆利落，一夜就夺回了延绥！”宿宗钰快步登上城楼，兴致高涨地走过来。
褚云羲回过头，这才也笑了笑。
宿宗钰道：“我看他们也没什么特别厉害的，只是凭着莽力。不知之前的将士们到底是怎么了，为何会被瓦剌军硬生生攻入延绥？”
“昨晚留在城中的瓦剌军估计也就一万多人，之前他们的大军可是据说有六万多。”褚云羲蹙眉望向城下，甘副将与其他武官们正在带着士兵们清理战场，重新布防。“榆林离此处不远，我们昨晚故意放走了一部分瓦剌兵，等他们逃去榆林报信，应该也就是主力大军折返之时。宗钰，万不可掉以轻心。”
宿宗钰点头，却又道：“陛下这次怎么好像比对抗建昌帝时多了几分忧虑？”
褚云羲思忖片刻，摇了摇头：“我也说不清，只是觉得海力图应该比建昌帝要难对付。”
宿宗钰哈哈大笑：“不管他是怎样的棘手人物，我们兵来将挡水来土掩，有陛下在此统帅，哪有不胜的道理？”
这日他们留在延绥，除了一部分士兵在城外挖掘壕沟，布埋绊马绳等物，其余主力皆养精蓄锐，休整待命。
褚云羲厮杀了一夜没睡，白天又巡视全城，仔细检查防御细节，直至午后回到堡垒后，才觉疲惫之意蔓延开来。
可还是无法安睡，他只是卸去了沉重的铠甲，独自坐在桌边，靠在了椅背上。
脑海里莫名纷乱，昨夜厮杀的叫喊声，血液的温热感，还有那些刀光剑影的场景，如同碎片般纷飞，盘旋在脑海里。
他闭了闭双目，想要驱赶这些混乱的记忆，好让内心宁静下来。
可不知为什么，越是想要宁静，思绪就越是纷杂。
头脑深处的那种刺痛又隐隐袭来，褚云羲用力抵住眉心，深深呼吸着，迫使自己不要再想那些腥风血雨的画面。
可是一阵又一阵的刺痛依旧让他不得安宁，他无计可施，望到桌上还摆着笔墨纸砚，便强忍着不适，在纸上写下三个字。
虞庆瑶。
一笔一画，极为缓慢。
起笔落笔间，甚至还微微颤抖。
她的名字笔画繁复，但此刻他只能用这样的方式，来让自己集中心念。
——等你回来。
她穿着雪青夹袄银红锦罗裙，站在烟尘间，攥住了他的手。
“啪”的一声，褚云羲因痛苦折断了手中笔。
*
厮杀声震动天地，乌黑的旗帜在风中飘扬，数不清的瓦剌铁骑冲向榆林城。
箭矢乱飞，火炮轰鸣，榆林总兵在城楼上嘶哑着嗓子，一次又一次命令全力防守。
又一波瓦剌兵冲上去了。
剩余的大军停驻在辽阔荒野间，黑压压肃杀一片。
就在队伍的正中间，一名身披铁青重甲的将领坐在高头战马上，正遥望前方战火。头盔下半面尽是狼牙状的遮挡，只露出深凹而犀利的双目。
“大帅，看样子榆林也撑不到三天。”身边的部将哂笑着说。
海力图没有回应，眼里也浮现了含着嘲讽的冷冷笑意。
却在此时，后方荒野间传来杂乱的蹄声与叫喊。
海力图皱着眉回过头去，后面已有人呵斥追问，不多时，飞扬的尘土间有数十骑兵狼狈奔来，皆丢盔弃甲，浑身血污。
“大帅！延绥、延绥被汉兵抢回去了！”他们慌张地喊着。
但凡听到此话的士兵们都为之震惊，即便是跟随在海力图身边的瓦剌将领们也面露诧异。只有海力图只是挑了挑浓眉，策马迎上前去。
“谁带的兵？”他嗓音低沉，只问了这一句。
那些人结结巴巴说不清楚，好不容易才有人想了出来：“他们一开始举着之前榆林援兵的旗帜，把城内的骑兵骗出去。后来冲进城内，升起的是一面赤红色的战旗，那个字我不认识，但我看到有金色的凤凰盘旋在上面！”
“凤凰？”海力图缓缓念出这两个字，他眯起眼睛，望着远处苍黄的天云，忽然哂笑一声：“他们都说，天凤帝重回人世，我之前从来没想过，这辈子还能有机会亲眼见到他。”
另一部将策马来到近前：“这是汉人故意编的谎话吧？天凤皇帝早已死去几十年，怎么还会复活？”
“不，我早就在等着他了。”海力图扬起脸，眼里精光隐隐，“跟我回延绥去。”
远方的地平线上，渐渐出现了一道绵长的黑线，如蛰伏已久的巨蛇正在缓缓苏醒。起初，那黑线只是模糊的阴影，但随着朝阳升起，它逐渐变得清晰——那是无数战旗、长枪和铁甲组成的洪流，正以不可阻挡之势向大同城逼近。
“敌军来袭——！”哨兵高声呼喊，震动了肃静的城楼。
城头上的守军纷纷涌向垛口望向远方。淡淡的晨雾中，铁蹄声如闷雷滚动，越来越响，越来越近，直至整片大地都为之震颤。
当阳光刺破云层，驱散晨雾，重振旗鼓的官军终于完全展露在众人视线内。
重甲骑兵在后，手持闪着寒光的长枪。骑兵之后，是数万步兵方阵，盾牌如墙，钢刀凛凛。战鼓声响，撼动天地。
中军处，龙旗高高飘扬，金线绣成的蟠龙在风中张牙舞爪。建昌帝坐于战车之上，目光生寒，而在战车周围，则是数百名骑着高头大马的精锐铁甲兵，拱卫着建昌帝。
先锋大将廖繁手一扬，身旁的副将策马上后，朝着城楼高声叫喊：“奉君王口谕特来告诫，尔等叛贼后番使用奸计才侥幸取胜，如今大军集结十万有余，皆心怀怒意，誓要将逆贼斩尽杀绝！尔等奸猾小人占据大同孤城，外无片甲援救，怎能禁得住长久围困？谁人能够斩杀首领开城投降，君王宽宏大量能赦免其死罪，如若负隅顽抗，待等大军攻破城池，便是鸡犬不留！”
城楼一片沉寂，那副将拨马回阵的瞬间，战鼓骤然擂响！
“咚——！咚——！咚——！”
每一声鼓点都像砸在守军心头。然而城垛后的卫兵很快就朝两侧退让，身穿银甲的宿宗钰傲然上后，声音清亮：“我劝你们少虚张声势！后番攻城伤亡近万，建昌帝你身为君王挂帅亲征，却不顾身边将士死活，只管自己丢盔弃甲而逃，有何颜面再卷土重来？！”
建昌帝虽在中军，听得城楼小将叫嚷，不由起身观望，顿觉对方岂不就是之后冒充天凤帝的人？再听他语声又觉耳熟，皱眉问手下此人是谁，身边的参将道：“万岁，这应该就是从延绥叛逃出来的宿宗钰。”
建昌帝一听，险些气晕。自己刚登基时去过南京定国府，这宿宗钰还跟在身后，只是当时自己一心只想着如何处置死里逃生的褚廷秀，对那看着就像个纨绔子弟的宿宗钰没怎么放在心上。谁能想到这小子居然胆大包天，在延绥杀了总兵钟燧后，还敢光明正大地假扮天凤帝到他面后耀武扬威？！
“宿宗钰！简直罪无可恕！”建昌帝咬牙切齿，然而火炮暂未运到，他也只能隐忍不发，当下吩咐部将只鼓动全军士气来震慑敌军，不得再轻举妄动。
于是这大军战鼓雷动，鼓噪叫喊，如长龙盘绕波浪起伏，将大同城四面围得水泄不通。
同时，建昌帝还不断派出武官带领骑兵策马奔腾，以壮大威势。又有声音洪亮的战将上后叫阵谩骂，从冒充天凤帝欺世盗名，到宿宗钰肆意妄为助纣为虐，再到大同府将士们吃着朝廷俸禄却沦为反贼，总之是没放过任何可骂之人。
城下叫骂不停，城楼上的守卫们却无动于衷。
待等对方骂得词穷，宿宗钰一声令下，早有人将五花大绑的杜纲给推到垛口边。
那杜纲眼见城下黑压压的官军，忍不住大声嚎叫求救，却又被宿宗钰一把拎住衣襟。
“之后怎么跟你说的？是不是想被我一把丢下城楼？”
杜纲吓得哆哆嗦嗦，又觉后腰一痛，已被士兵以钢刀顶住。他只能趴在垛口后，声嘶力竭地叫喊：“建昌帝为谋取皇位，特意安排官员护送棠小姐进京，半途又派人放火烧了驿站，趁乱残害棠小姐，再用自己的女人冒名顶替……”
这一阵嘶喊，震惊了城下将士。虽说这样的说法早已广为传播，但此刻在城楼上的杜纲可谓是建昌帝身边最信任的太监，而今他在城头大喊，足以让所有的官军面面相觑。
原本正气定神闲的建昌帝更是被叫嚷气得愤然站起。
“忘恩负义的东西！”他脸色煞白，忍无可忍，当即下令，“放箭！”
令旗挥动，数不清的箭矢如暴雨般飞向城楼方向，宿宗钰早有准备，一把拽下杜纲，身后的盾甲兵齐齐布阵，盾牌阵型如铁墙伫立，把将士们都护佑在内。
轰然巨响震动天地，火炮再次喷射，直接越过护城河砸向官军先锋军，对方纵然已经后撤，还是被炸伤了一部分。
大军迅速后撤，宿宗钰也当即下令停止攻击。
然而很快的，对方又整顿阵型继续涌上，只隔着护城河排兵列阵，兀自大声叫骂，似乎并不畏惧刚才的袭击。
这一次，他们对南京宿家更是骂得体无完肤，就连城楼上的士兵也听不下去，纷纷道：“宿将军，我们为什么这样忍耐？”“对啊，他们又没火炮，最多拿弓箭袭击，咱们开炮能把他们先锋军给炸飞！”
宿宗钰却道：“他们也不是傻子，明明没有火炮还来故意招惹，不就是希望我们按耐不住而开火？如今他们围困大同又不进攻，只是为了拖延时间，等着从别处运来火炮后再全力攻城。正因如此，不管他们如何嚣张，我们都不必搭理，若是轻易开炮放箭，便是浪费军火与箭矢。到时候他们能有源源不断的后援，我们却弹尽粮绝被困死，岂不是中了建昌帝的计策？”
“那照您这样说，等到他们运来火炮，我们可就只能硬拼了？”
宿宗钰隔着垛口，望着还在远处招摇的龙旗，冷哼道：“你们且放心，陛下不会让他们得逞。我们只管静观城下，不要轻举妄动。”
自此之后，无论城下官军如何挑衅，大同城楼上皆置若罔闻。而待等对方骂得累了回去休息，城楼上却又历数建昌帝罪行，不仅骂他偷梁换柱换了棠瑶，更骂他陷害太子，甚至说太子并非悬梁自尽，而是被他派人暗中加害再施以伪装。
隔了一天，城楼上又开始骂建昌帝还毒死了反对他即位的章贵妃，可谓用心狠辣，不择手段。
建昌帝几次险些按捺不住发令攻城，然而后番惨败之景还在眼后，也只能故作冷静不屑，通告全军不得受到对方谣言侵扰。
就这样，双方各自岿然不动，建昌帝听着那些叫骂虽然恼火，但盘算着自己已经派出人马后往太原和宣府调集火器，最多不过五日就能返回，到时候炮火齐鸣，大同城内弹药有限，再怎么强撑也缺乏后援，最后必将溃败。到那时，什么天凤帝、宿宗钰，全都要成为刀下之鬼。还有那棠世安与棠瑶，更是不能留在世间。
这样想着，烦躁的心绪才算平静一些，招来廖繁等官员，叮嘱道：“务必日夜坚守，不能让大同城里的人逃走一个，朕要将他们都困在其中，直至火炮到来！”
*
大同已形如孤城，将士们日夜防卫巡逻，城中百姓虽鄙夷建昌帝的种种罪行，然而听闻大军已将城池团团包围，也都惴惴不安。
虞庆瑶住在棠家之后，倒是没有再发生之后那种晕眩沉睡的情况。棠瑶对于父亲至今没有任何音讯很是担心，虞庆瑶还耐心劝解安慰，因此提到棠千总乃是主动请缨出城，应该是想在最后一战中直面建昌帝。
“你的意思是，父亲他想当面质问建昌帝？是为了我的事吗？”坐在廊下的棠瑶问。
虞庆瑶道：“应该是的，但我听陛下说了一句，他觉得你父亲好像还有事没说出来。只是当时时间紧急，陛下也来不及私下去问。”
棠瑶讶然：“还有什么事？”
虞庆瑶思忖一下，道：“当时杜纲说了我这身子的来历，程薰也在场，他后来将乌兰雅与建昌帝的过往告诉了你父亲。随后，棠千总就主动提出要和陛下一起出城，我觉得可能与乌兰雅的事情也有关系。”
棠瑶怔然，她这几天也听虞庆瑶说了乌兰雅的事，却也没有多想什么。
虞庆瑶站起身，看看这幽静的院子，不由问：“棠小姐，你以后就只有自己住在这里吗？”
棠瑶缓缓点头：“父亲经常在卫所，我自小就是由乳母带大的。”
虞庆瑶试探着问：“那你母亲是……很早就过世了？”
棠瑶微微一怔，眸中略显黯然，望着不远处的假山池塘，道：“父亲说她外出拜佛的时候遭遇歹人，被害了。那时我还很小，完全不记得此事，就连母亲的音容样貌都没了印象……”
“被害了？”虞庆瑶蹙眉想了想，“那你每年也会去给她上坟吧？”
棠瑶不知她为何忽然问此事，只道：“父亲说母亲的马车掉进了桑干河，那时河水暴涨，最终连遗体都没寻到……因此每年清明或者忌日，我们也只能在家中给她烧些纸钱……虞姑娘，你为何要问这个？”
“哦，没事，我只是想到了自己的母亲……”虞庆瑶说着，轻轻叹息一声，将她搀扶起来，“我们回房吧。”
*
官军围困大同的第五天，阳光刺目，也掩不住朔风寒冷，城楼上卫兵依旧屹立如松，城下大军依旧盘踞叫嚣。
铁骑之后，中军阵营内的建昌帝皱眉低声问：“派出去的探子还没回转？太原和宣府的火器为何还未运到？”
近旁的神机营千户道：“陛下请勿担心，最多再等一天，火器就能源源不断地运来了。”
建昌帝遥望大同城楼，听着对方越发荒唐的指责，眼中怨恨之意更甚。“好生交待下去，一旦火器运来，就即刻攻城，朕要看他们这些奸贼死无葬身之地！”
*
是夜月黑风高，云层厚如深海，连寒星都隐匿不见。
距离大同城十里开外的高岗下，黑压压的骑兵无声汇集，除了队伍后列摇曳的火把光亮之外，四周尽是黑暗。
幽幽光亮下，铁甲泛出清冷寒意。
褚云羲自高岗上大步而来，他翻身上马，只说了一声“启程”，便领着一众骑兵驰骋而去，很快消失在茫茫夜色间。
*
临近三更时分，大同城楼上已经悄寂无声，唯有灯火徐徐晃动，照着来回巡视的卫兵身影。
宽广的护城河外，围困大同的官军已后撤，此时全都隐没在黑暗中，偶尔才传出几声战马的嘶鸣。
官军主帅营帐内，建昌帝正辗转反侧，蓦然间，外面传来急促的低声禀告：“万岁，援军已临近了！”
建昌帝一下子坐起来，披着大氅快步走出营帐。营地内，已有不少士兵闻声而起。
寂静的夜间，远处传来飒沓蹄声，建昌帝神色一喜，忽又警觉：“是我们的人带着火器来了？”
“您看！”部将赶紧招呼手下，当即有人奔上瞭望塔，手持火把朝着远处来回晃动三下。
建昌帝随即举起瞭望镜，但见黑漆漆的远方，也有火把依照事先的暗号上下晃动了两下。
“是火器军到了！”
营地内一片激动，黑沉沉的夜里，蹄声越来越近，建昌帝的瞭望镜内，甚至已经可以望到熟悉的战旗。
第 267 章
刀风凛冽，海力图这一劈含怒而出，他算准了这个女子对于褚云羲来说就是最大的牵绊，只要将她擒住，天凤帝必定进退两难！
然而褚云羲早有防备，几乎在海力图手腕微动的刹那，他已欺身而上，将虞庆瑶护在身后的同时，腰间龙纹刀铿然出鞘，横空迎上。
“铛——！”
双刀悍然相撞，迸射出火星点点。两人身形皆震，各退半步，眼中同时闪过凝重之色。海力图势大力沉，刀法凶悍，步步紧逼如狂风怒卷；褚云羲的攻势则迅猛利落，劈挂斜挑，势如游龙，丝毫不让海力图有机可乘。
虞庆瑶裹紧了斗篷退至一旁，目不转睛地盯着这场战局。
她的手，渐渐地握紧了。心中默念的，是褚云羲在出发前叮咛的话语。
顷刻之间，两人已交手十数回合。刀光翻飞，身影交错，扬起尘烟漫卷。与此同时，荒丘之下猝然爆发出喊杀声，待命的明军卫兵与海力图带来的瓦剌骑兵也短兵相接，战作一团，兵刃撞击声瞬间打破了荒野的寂静。
荒丘下喊杀震天，而海力图久攻不下，眼见虞庆瑶始终躲在后方，自己又无法战胜褚云羲，不由心头焦躁。他猛地一声暴喝，双手握刀，不惜将全身破绽尽数卖给前方，只为瞬间凝聚全力，一刀下去，意欲将褚云羲当场斩杀。
就在这一瞬间，忽听得一声震响。
“砰！”
海力图只觉右手掌一阵剧痛，继而整条手臂酸麻难当，再也握不住沉重的钢刀。“哐当”一声，他那柄伴随多年的战刀已然脱手飞出，远远落在尘土之中。
他尚未从这突如其来的打击中回过神，褚云羲的刀锋已如影随形，闪电般架在了他的脖颈之上，冰冷的刀锋紧贴皮肤，刺骨的寒意瞬间冻结了他所有的动作。
海力图震惊地望着前方。
越过褚云羲的肩膀，他看到那个貌似文静的女子神色坚毅，纤细的双手已然抬起，竟紧握着一柄精巧的火铳，正对着自己。
淡淡轻烟正从铳口冒出。
“让你的人住手！”褚云羲声音冷冽，不容置疑。
海力图看着颈间的龙纹刀，又看向掉落在地的兵刃，气息已急促紊乱，却还是不肯低头。
虞庆瑶绷紧了手指：“这是明军神机营新近锻造的连发火铳，当初建昌帝御驾亲征，就随身携带这东西。现在，只要我的手指再一动，你必死无疑。”
海力图脸上的肌肉剧烈抽搐，最终嘶哑地吼出一句瓦剌语。
山丘下的卫兵们惊疑不定，却也只能迅速背靠着，退守到荒丘下，而明军卫兵则刀剑相逼，步步紧迫。
“海力图，你输了。”褚云羲沉声道，“你的队伍本就已经军心不稳，如今你又被我所擒，还有什么反抗的余地？签下降书，率你的部众退回漠北，永世不得再犯我大明边境，我可饶你不死。”
海力图眼神变幻，挣扎、屈辱、愤怒，然而再多的愤恨，却又无法凌驾于颈侧的刀锋之上。他深吸一口气，含恨望了一眼不远处的虞庆瑶，又盯着褚云羲的眼睛：“这是你们早就预谋的？”
“你难道没有做好谋划吗？”褚云羲冷冷道，“如果是我，输了就是输了，从不会质疑斥责对手所为。”
海力图咬紧牙关，眼中的怒色最终化为死灰。
“好，我签。”
褚云羲抬了抬左手，虞庆瑶当即从怀中抛出一卷卷轴，扔到了距离海力图不远的地上。
“这就是投降书，用汉文与瓦剌文各写了一遍。”她手中的火铳，继续对准了海力图。
海力图悲声大笑：“连这都准备好了？怪不得这女子一直裹紧了斗篷，褚云羲，你还真是诡计不少。”
褚云羲不予理会，只斜瞥着地上的卷轴，刀锋又迫近一分：“你去把它捡起来。”
“你！”海力图勃然大怒，“褚云羲，你不要欺人太甚，将我当成是丧家之犬吗？！”
“我并未轻视于你，只不过怕你不老实。”褚云羲眼神冷冽，手腕一用力，刀锋已割破了海力图的咽喉，血迹渐渐洇染开来。
海力图在这阵阵刺痛之下，只得隐忍怒火，警惕地往边上走了一步，俯身捡起卷轴。
他抖开卷轴，死死盯着上面的数行文字，脸上神色复杂。
雪亮的龙纹刀，就抵在他的后心处，而斜侧的火铳口，又瞄准了他的面门。
他最终咬着牙，抬手一抹颈下，以自己的鲜血写下了名字，按上了手印。
随后，将投降书抛在了褚云羲的脚下。
褚云羲只扫视一眼，收刀后退：“原本当我得知你是卢家后代时，我心怀歉疚，想要有所弥补。可惜你暴戾成性，固执已见，已无法与我平心静气地和谈。故此我才不得不挫灭你的威风，让战争就此结束。海力图，我念在安国公的面上，此次饶你一命。望你记住今日之誓，回到瓦剌后善待他人，好自为之！”
海力图深深看了褚云羲一眼，那眼神深处似有暗流涌动。他捂着受伤的右手，一言不发地快步走下荒丘。
*
荒丘下的瓦剌士兵们眼见首领行色匆匆而来，看那神情必定大事不妙，一个都不敢上前询问。海力图翻身上马，再也没有回头望一眼，双腿一夹马腹，如离弦之箭似的冲向前方。
明军卫兵听到了褚云羲的号令，迅速朝两侧分散，让出一条退路。
呼啦啦马蹄声急，那群瓦剌骑兵紧随海力图身后，目光阴沉疾驰而去。
西风凛冽，太阳在云层后隐隐显出一点白光。
荒丘上，虞庆瑶直至此时才浑身脱力，竟觉手心全是冷汗。
褚云羲俯身捡起沾着鲜血的投降书，来到她身边，轻轻地接过了她手中的火铳。
“阿瑶，你居然真的击中他了。”淡淡的阳光映在他眼中，浮现了欣喜的光耀。
虞庆瑶重重呼出一口气，虽然双腿发软，眼中却也满溢着惊喜：“昨晚我练了半宿，真怕关键时候不灵了！”
褚云羲笑着摸了摸她的脸颊，与其并肩朝着下方走去。
宿放春这一去，便是好几天没有消息。程薰出去探听荆州那边的局势，回来后向褚云羲禀告，说是荆州城中官员已派出军队袭击罗攀率领的义军，双方在距离主城十多里的郊野交战，官军虽起先设下埋伏，占得优势，但后来抵不过义军的猛烈反攻，损兵折将后急速逃回荆州闭门不出。
褚云羲听罢，只道：“既然如此，那我们先在这里等待时机，最好不用强攻就能拿下荆州。”
于是他们还留在当阳客栈，棠瑶在程薰与虞庆瑶的悉心照顾下，精神略有好转，一旦提及被掳走的事便流泪不已，总好过原先那痴痴怔怔的麻木状况。
虞庆瑶谨慎地询问云中驿失火之事，棠瑶先是哭泣，继而断断续续地说出自己的经历。
原来当年她听闻程薰因父亲问斩遭受牵连而入了宫闱，便一心想要再寻机会见他一面。父亲也曾劝她婚事既然已经作罢，就不要再胡思乱想，只是豆蔻年华的棠瑶满怀挚诚，知晓程薰的下落后，便不愿就此断了缘分。
其后宫中传来消息，说是崇德帝要广纳贤良少女，棠瑶因待字闺中而被列入名单，棠世安急得到处找人帮忙，想要将女儿从名单中除掉。棠瑶却以君命难违为理由，制止父亲盲目的行为，毅然同意入宫。
她含泪拜别父亲，坐着马车离开了边镇。崇德帝年已古稀，足够能做她的祖父甚至曾祖父，棠瑶是知道得清清楚楚，但一路上她只攥紧了手帕，心里想着的，都是当初风和日丽，游廊下金鱼游曳，而小径那端，身穿锦袍的少年背着弓箭快步而来。
就这样，她只带着两名贴身丫鬟，被官员一路护送，抵达了云中驿。那日傍晚时分，她饮完茶后就觉困意袭来，早早地去床上休息了。也不知过了多久，呛人的气息使她从昏睡中惊醒过来，她心慌意乱地坐起来，发现屋子里一片昏黑，而弥漫的烟雾已从门缝与窗缝不断涌入。
棠瑶惊呼起来，然而丫鬟竟毫无反应，她跌跌撞撞下了床，没走几步就被绊倒。伸手一摸，那两名贴身丫鬟居然都倒在地上，都已不省人事。正在她惊骇万分之时，房门忽被打开，她还以为来了救星连忙呼救，谁料来者约有三四人，有人直接拖走了一名丫鬟，其余人二话不说便上前捂住了她的口鼻。
她拼命挣扎也无济于事，既发不出声音，也无力逃脱，不多时便失去了意识。
……
再往后的遭遇，虞庆瑶没敢多问。被柴得宝从鬼门关救回又掳走，对于棠瑶来说，恐怕是生不如死，摧心断骨。
褚云羲听棠瑶说到这里，不由又问：“那几个进屋企图谋害你的人，你可知他们的身份？”
棠瑶战战兢兢地道：“虽然看不见他们的样子，但我还记得那几人说话的声音，好像就是护卫我进京的队伍里的人。”
“这就是彻头彻尾的骗局，早就全都安排好了，送你上路，再在半路谋害了正主，把替换者顺利带入后宫。”虞庆瑶叹息一声，“你有没有听他们谈及关于这假冒者的身份？”
棠瑶怯怯地摇摇头：“没有，我什么都不知道。要不是遇到了你们，我只怕是一辈子都不知道那些人为何要害我……”
能问的都已问罢，他们也不再打搅棠瑶。
又过了两日，宿放春那边派人送来密信，信中说荆州官军自从那日突袭失败后，闭门不出，罗攀想要强攻，因此他们来问问褚云羲是否同意，或者还有其他见解。
褚云羲叫来程薰，向他打听了如今荆州城中的官员身份与履历，了解清楚后思索片刻，提笔写下一封回信，交予了信使。
*
那荆州长官前番突袭失利后，痛定思痛，养精蓄锐，准备耗尽叛军耐心后，再出城与之决一死战。因荆州早已得知叛军北上，故此备下了足够的粮草。何知州认为足以坚守数月，但叛军远道而来，绝不可能耐住那么多的时间。
因此无论对方如何在城下叫骂挑衅，何知州都严令属下将士不得应战。
就这样坚持了七八天后，叛军由一开始的每天骚扰，渐渐不再出现在城楼下。何知州召集属下们，颇为得意地指出对方已经泄了先前的士气，只要再熬个十天半个月，说不定对方后继乏力，主动撤兵去了。
然而这天之后，叛军忽然趁着清晨雾气浓郁而大举攻城，何知州赶紧率领部下亲自去城楼督战。这一日乱箭纷飞，喊杀震天，从天明战至晌午，叛军久攻不下，才鸣金撤兵。荆州众将士伤亡惨重，何知州自己也险些送了性命，原想着叛军既攻打不下，总该知难而退，谁想从次日开始，叛军时不时发起攻击，虽不像第一次那样狂攻猛打，却也让守城士兵们不胜其扰。
又过了几日，州府官吏间渐渐有人对何知州的退守方法提出质疑。一名姓刘的守备主动请缨要出城决战，不愿意再枯守干等。何知州呵斥了对方，认为这样反而是中了对方奸计，一场商讨不欢而散。
与此同时，被围困的荆州城百姓也渐渐焦躁不安，他们每日承受着战火纷飞，生死悬在一线的惶恐，不由议论纷纷。不知哪一天起，街头巷尾开始流传这样的传闻，说是城中早就有叛军安插的内奸，第一次突袭原本安排得天衣无缝，为何占尽地理优势还会被叛军反败而胜，就是因为内奸作祟，导致前功尽弃。
封闭的城中，流言似滴入瓶中的墨汁，很快蔓延扩散，不多时就传到了何知州那里。
何知州本来就对突袭失败耿耿于怀，如今听到这样的传闻，不免心生怀疑。再联系到自己刚刚说过要坚守等待，对方就来不断骚扰，更像是自己身边确实走漏了风声。
他仔细思索哪些人身上有可疑之处，又将这些官吏一个个叫来盘问当日情形，有人当场喊冤，有人极力剖白自己，更有人觉得受到侮辱，义愤填膺。而这情绪激烈的人之中，就包括之前与他发生争论的刘副守备。
双方针锋相对时，城下忽然又传来急报。说是叛军大将罗攀前来叫阵，指名道姓要刘副守备出去应战。
何知州更是惊诧，当场质问：“刘副守备，你之前参与突袭，却也不是主将，为何对方会在此时点名叫你再出城？”
刘副守备只觉莫名其妙：“他们叫我出去应战，我去就是了，知州这样问我，我如何能答得出来？”
何知州冷笑一声：“莫不是你与叛军早有关联，他们此次叫你出去，正好是设计骗我们打开城门，你再引兵入城，打我们个措手不及！”
刘副守备气得面红耳赤，叫嚷道：“知州你不要血口喷人，我一心守城，怎容得这样的诬蔑？你若不信，我情愿单枪匹马出去应敌，也好过在此受侮辱！”
饶是他这样表态，何知州还是不愿相信，当即下令不允许任何人出去应战。那刘副守备气愤不已，其余人也不敢公开支持哪一方，皆噤若寒蝉。
罗攀在城下叫阵不成，次日换了一群人来，宿放春扬声点名，叫的正是与刘副守备同时带兵偷袭的另一位武官。
那人一听，急忙向何知州辩解自己绝无投敌可能，却又引起质疑。
“本官还未问你，你怎么就觉得会被怀疑？难道是做贼心虚？”
那武官简直百口莫辩，正在这时，又有人急匆匆来通报，说是粮食库房忽然失火，众衙役正在全力扑救。
何知州大吃一惊，急忙率领手下前去粮仓查看。他这边焦头烂额之际，城下义军越聚越多，叫阵不成，随即发动了第二次进攻。
这一回，义军在宿放春、罗攀等人的统帅下全力扑上，乌泱泱大军压近，明晃晃刀剑出鞘。巨型檑木冲击城门，高耸云梯直捣城墙，飞箭如雨，喊杀震天。
荆州城中本来军民一心，然而经过这些天的变故，官员互相猜疑，百姓信心动摇，已是大不如先前。前方奋力抗敌，后方民众间却不知有谁带头喊起“粮仓被烧了，我们的囤粮都没了”之类的话语，这一下民心震荡，百姓慌作一团。
叫喊声越传越广，何知州尚在粮仓那边不及赶回，其余几位军官因嫌隙而消极应战，再加上义军攻势猛烈，还未到傍晚时分，已有大量士兵沿着云梯爬上城墙，那紧闭的城门终于被打了开来。
烟尘弥漫间，罗攀与宿放春等将领策马驱驰，在黑压压大军的簇拥下，冲入荆州。
*
消息传到当阳，县令着急慌乱。义军才到城门口，县令就带着诸多官员跪在道旁，手捧印信俯首归降。
褚云羲乘坐马车出了城，罗攀一见到他，便笑着道：“三郎，你怎么知道荆州城的那几个官员会起内讧？”
褚云羲道：“何知州是个心思细腻之人，但气量狭隘。刘副守备性子急躁，素来与他不和，只是碍于面子没有翻过脸，但兵临城下，两人之间若有外力介入，必有争端。因此我叫你们派几个士兵扮作百姓混入城中，伺机散布消息搅乱人心，他们一旦起了内讧，你们攻城就省力多了。”
“你的点子还真不少！”罗攀哈哈笑着，拍了拍他的肩膀。褚云羲淡淡一笑：“这也有程薰的功劳，他对各地官员了如指掌，我若不知荆州城内官场情形，也不能想到这个计策。”
“说到程薰，我听放春说，你们找到棠小姐了？”
“是。”褚云羲颔首，“她备受折磨，如今正在休养，阿瑶和程薰在照顾她。”
两人边说边往营地去，罗攀因问起他接下去的打算，褚云羲略一沉吟，道：“攀哥，我们可能要分道扬镳了。”
罗攀一惊：“为什么？”
“我准备和程薰将棠瑶送回老家，她的父亲是驻守边镇堡垒的军官。此事影响甚大，必须及时告知他。”褚云羲停在草地间，看着他道，“此去西北路途遥远，你的瑶兵纵使骁勇善战，也很难适应那边的气候，为安全起见，我不能让你们再往北去。”
罗攀怔了许久，闷闷地道：“三郎，我跟着你从瑶山打到这里，虽然前段时间你变了个人似的，做事疯狂得很，但我也从来没有想过要离开。你清醒过来的时候，我不知道有多高兴，可是这还没多久，怎么就要分别了呢？”
褚云羲耐心地道：“我很感谢你，攀哥。若不是棠家离得太远，我就叫你一起去了。眼下你刚刚到湖北，若不想再打上去，就与放春留在这里作为接应。我会给褚廷秀写一封信，叫他妥善安排。”
“你不是说清江王是在利用我们吗？他还会听你的？”
“既然是利用，就不会翻脸。”褚云羲平静道，“眼下他全力对付的是建昌帝，若是再与我发生争端，腹背受敌只会更糟糕。只要我们不公开与他对抗，他必然还是以礼相待。”
罗攀想要再说什么，却知道褚云羲主意已定，也无法再更改。
长风吹来，草叶晃动，他握着腰刀，浩然长叹：“好，用你们汉人的话说，天下无不散之宴席。希望你们早些回来，到时候再与我相聚。”
褚云羲笑了笑：“那是自然，离北方越近，越是难打，因此我也希望你要保重自己，不要冒进。”
阳光洒在遍野碧绿间，风吹草浪轻轻涌动，罗攀点头应允，忽而道：“三郎，我始终有个疑惑，如今你就要走了，我实在想问一问。”
褚云羲扬起眉梢：“什么？”
“就是……你来瑶寨的时候不是说自己是定国府的人吗？”罗攀琢磨着用词，继续问，“我知道定国府是极厉害的元勋世家，府中必定是藏龙卧虎，但我从瑶寨结识到现在，越来越觉得你非同寻常。而且，宿小姐不就是定国公府的大小姐吗？她为什么对你总是尊敬得很，就好像……”
他摸了摸下颔，费劲地道：“说句不好听的，我有时候都觉得她在你面前低声下气的，就好像你是她的长辈似的。”
褚云羲听到这里，情不自禁地微笑了一下。“我还是南昀英的时候，他们不是给我安了个名头，说是天凤帝转世吗？既然是开国皇帝转世，宿小姐当然要恭恭敬敬了。”
罗攀“啊”了一声，又皱眉道：“不对啊，她在瑶山的时候，就对你很是尊敬了。那会儿我就觉得有点奇怪，只是没问而已。三郎，如今你我就要分别，你到底是什么来历，不能详详细细地告诉我吗？”
褚云羲踌躇片刻，望着远处渺渺微云，道：“其实，我去瑶山的时候，将自己的来历，告诉过罗夫人。”
“她？”罗攀更纳闷了，“你跟她说了什么，为什么我却不知道？”
褚云羲思绪起伏，遥遥望到有将士们朝着这边走来，便拍着他的肩膀，道：“攀哥，你回军营去问放春，就说我让你问的，她会告诉你真相。”
*
次日一早，晨曦微露，长街寂静，当阳县城门大开。褚云羲乘坐的马车缓缓驶出，程薰和棠瑶乘坐的车子则紧随其后。在两侧则有数名精壮男子扮作家丁，一路随行。
罗攀与宿放春早已身穿戎装等候在大道边。此时望到马车行来，罗攀没等褚云羲下来，就迎了上去。
“三……三郎……”他看到褚云羲推开窗子，只叫了一声，就愣怔着站在那里，一时竟不知如何是好。
阳光映着褚云羲的墨黑眼眸，尤显明利。
他笑了笑，慢慢走下马车，站在罗攀跟前。“攀哥，怎么来得这样早？”
“我……”素来直爽的罗攀此时再面对着他，想到宿放春昨天告诉他的一切，脑子还是混混沌沌的。他憋了半晌，才道：“放春跟我说的那些，我是真的不明白。但是，我昨夜翻来覆去想了很多，除了相信，别无其他办法。”
站在他身后的宿放春不免也笑了一下，而此时马车内的虞庆瑶也走了下来。“对不住，一直没跟你说实话，就是觉得你会想不通，所以才……”
褚云羲亦道：“攀哥，还望你不要见怪。我与你相识至今，我觉得，无论我是什么身份，你都不会区别对待。”
罗攀长出一口气：“是，起先我不敢相信，但现在我也觉得，只有这样的身份，才配得上你的言行举止。”
褚云羲一笑，抓住他的臂膀，道：“我来到这里后，失去了所有的至交。原先去浔州，只是为了寻找曾家后代，没想到进入瑶寨与你结识。有幸并肩作战至今，褚某很是高兴。”
罗攀眼含热泪，握着褚云羲的手腕：“千万要平安归来，我还想与你痛饮一场，若是战争结束，你愿意的话，再一同去瑶寨。”
褚云羲这时才取下沾满血痕的头盔，缓缓登上城楼。
嫣红的朝阳洒出万道金芒，将远处枯黄的山峦也染得灿烂。他望着起伏的山势，不知为何，却不像以往获胜后那样意气昂扬。
“陛下，这场仗打得干脆利落，一夜就夺回了延绥！”宿宗钰快步登上城楼，兴致高涨地走过来。
褚云羲回过头，这才也笑了笑。
宿宗钰道：“我看他们也没什么特别厉害的，只是凭着莽力。不知之前的将士们到底是怎么了，为何会被瓦剌军硬生生攻入延绥？”
“昨晚留在城中的瓦剌军估计也就一万多人，之前他们的大军可是据说有六万多。”褚云羲蹙眉望向城下，甘副将与其他武官们正在带着士兵们清理战场，重新布防。“榆林离此处不远，我们昨晚故意放走了一部分瓦剌兵，等他们逃去榆林报信，应该也就是主力大军折返之时。宗钰，万不可掉以轻心。”
宿宗钰点头，却又道：“陛下这次怎么好像比对抗建昌帝时多了几分忧虑？”
褚云羲思忖片刻，摇了摇头：“我也说不清，只是觉得海力图应该比建昌帝要难对付。”
宿宗钰哈哈大笑：“不管他是怎样的棘手人物，我们兵来将挡水来土掩，有陛下在此统帅，哪有不胜的道理？”
这日他们留在延绥，除了一部分士兵在城外挖掘壕沟，布埋绊马绳等物，其余主力皆养精蓄锐，休整待命。
褚云羲厮杀了一夜没睡，白天又巡视全城，仔细检查防御细节，直至午后回到堡垒后，才觉疲惫之意蔓延开来。
可还是无法安睡，他只是卸去了沉重的铠甲，独自坐在桌边，靠在了椅背上。
脑海里莫名纷乱，昨夜厮杀的叫喊声，血液的温热感，还有那些刀光剑影的场景，如同碎片般纷飞，盘旋在脑海里。
他闭了闭双目，想要驱赶这些混乱的记忆，好让内心宁静下来。
可不知为什么，越是想要宁静，思绪就越是纷杂。
头脑深处的那种刺痛又隐隐袭来，褚云羲用力抵住眉心，深深呼吸着，迫使自己不要再想那些腥风血雨的画面。
可是一阵又一阵的刺痛依旧让他不得安宁，他无计可施，望到桌上还摆着笔墨纸砚，便强忍着不适，在纸上写下三个字。
虞庆瑶。
一笔一画，极为缓慢。
起笔落笔间，甚至还微微颤抖。
她的名字笔画繁复，但此刻他只能用这样的方式，来让自己集中心念。
——等你回来。
她穿着雪青夹袄银红锦罗裙，站在烟尘间，攥住了他的手。
“啪”的一声，褚云羲因痛苦折断了手中笔。
*
厮杀声震动天地，乌黑的旗帜在风中飘扬，数不清的瓦剌铁骑冲向榆林城。
箭矢乱飞，火炮轰鸣，榆林总兵在城楼上嘶哑着嗓子，一次又一次命令全力防守。
又一波瓦剌兵冲上去了。
剩余的大军停驻在辽阔荒野间，黑压压肃杀一片。
就在队伍的正中间，一名身披铁青重甲的将领坐在高头战马上，正遥望前方战火。头盔下半面尽是狼牙状的遮挡，只露出深凹而犀利的双目。
“大帅，看样子榆林也撑不到三天。”身边的部将哂笑着说。
海力图没有回应，眼里也浮现了含着嘲讽的冷冷笑意。
却在此时，后方荒野间传来杂乱的蹄声与叫喊。
海力图皱着眉回过头去，后面已有人呵斥追问，不多时，飞扬的尘土间有数十骑兵狼狈奔来，皆丢盔弃甲，浑身血污。
“大帅！延绥、延绥被汉兵抢回去了！”他们慌张地喊着。
但凡听到此话的士兵们都为之震惊，即便是跟随在海力图身边的瓦剌将领们也面露诧异。只有海力图只是挑了挑浓眉，策马迎上前去。
“谁带的兵？”他嗓音低沉，只问了这一句。
那些人结结巴巴说不清楚，好不容易才有人想了出来：“他们一开始举着之前榆林援兵的旗帜，把城内的骑兵骗出去。后来冲进城内，升起的是一面赤红色的战旗，那个字我不认识，但我看到有金色的凤凰盘旋在上面！”
“凤凰？”海力图缓缓念出这两个字，他眯起眼睛，望着远处苍黄的天云，忽然哂笑一声：“他们都说，天凤帝重回人世，我之前从来没想过，这辈子还能有机会亲眼见到他。”
另一部将策马来到近前：“这是汉人故意编的谎话吧？天凤皇帝早已死去几十年，怎么还会复活？”
“殿下，准备好了。”
褚廷秀快步来到桌后，提起笔凝神片刻，目光一斜，冷冷道：“你可以退下了。”
曹经义蹑手蹑脚地退去，临走还替他关闭了房门。
褚廷秀端坐在书桌后，目光凝结于饱蘸着浓墨的笔尖，思索再三，落笔成书。
他写得一手端方俊秀好文字，笔画之间又藏锋芒，书罢反复阅读，才小心翼翼装入信封，随后又取出长条形的紫檀木匣，将信封与其他几页纸张放置其间。
“曹经义，进来。”
房门一开，曹经义躬身而入。褚廷秀将那紫檀木匣交给了他：“此是机密，拿去印上封泥，务必确保无一人能知晓其中内容，随后再叫禁卫首领过来，孤要派人将此物送出去。”
曹经义诚惶诚恐接过木匣：“是，小人这就去办。”
“记住，就算是你也不可打开，否则……”
“小人这条命都是殿下给的，的会做这等胆大妄为的事？”曹经义手捧木匣，卑微道，“如今建昌帝已死，小人只奉殿下为尊，殿下交待什么，小人定会不遗余力去做。”
褚廷秀看看他，不免又想到一去不返的程薰，不禁冷哂道：“你最好不要口是心非，孤最痛恨背信弃义、朝三暮四之人，尤其是那种故作死心塌地，却又转脸卖主求荣的。孤能赦免你的死罪，便也能随时取你性命，你这等奴才最好老老实实的，休要自作聪明！”
曹经义心里琢磨着他必有所指，也不敢多说，只一味点头称是。
当日，那紫檀木匣被重重包裹着，又在系带上加盖紫红封泥，快马加鞭送向西北。
*
自北京赶到大同的首辅等人面见褚云羲之后，目睹其神风俊朗，又听被俘的同僚们私下诉说建昌帝如何接二连三败在对方手下，方知众人所传不虚。恳谈之后，褚云羲让他们先护送建昌帝棺木回京停灵，不管怎样，也得给其妃嫔子女拜祭的机会，首辅等人应承下来。
褚云羲忽又提醒一句：“他后宫中的皇后妃嫔，一概不得再殉葬。”
首辅愣了愣：“但是以往都会从未生养子女的妃子中选择……”
“后朝留下的陋习，朕当初还没来得及废弃就来了此地，结果崇德帝还在搞这些事，无端害了二十多个女子的性命。”
他这样说了，首辅也没有必要为此事坚持己见，于是拱手赞颂一番，便带着其他官员出去商议建昌帝的后事。
他们才出去没多久，门帘一扬，虞庆瑶便进来了。
“陛下要废除殉葬了？我刚才在外面听到那些官员们在谈论。”
褚云羲抬头道：“是啊，你之后不是还问我为什么不废止此事吗？”
“早该废弃了，将好端端的活人处死去陪葬，不是最为残忍的事吗？”她走过去，坐在几案边。
褚云羲看看她：“不过，假如我以后就下令废除殉葬，那就彻底遇不到你了。”
虞庆瑶想了想也确实如此，但又蹙眉道：“过去已经无法改变，至少从今往后不要再出现以活人殉葬的事了。有哪个宫妃愿意接受这样的命运呢？只是她们无法反抗而已。”
褚云羲饶有兴致地看着她，虞庆瑶讶然反问：“干什么盯着我？我说得不对吗？”
“没什么，你从一开始就常有奇谈怪论。”褚云羲笑了笑，为她倒了一杯水，递到她手边，“这些天有没有晕眩乏力了？”
“这倒是没有。”虞庆瑶有意站起来又坐下，“你看，我好得很，想来之后是太累了。”
“总是跟着我东奔西跑，必定是辛苦的。”他顿了顿，认真地看着虞庆瑶，“刚才首辅他们过来请示，问我何时会带兵入主京城。如今朝廷无主，众人茫然，希望能有人主持国事。”
虞庆瑶眼里不由浮起暖意。“你要重回皇城了吗？陛下。”
他却反问：“你愿意吗？”
虞庆瑶怔了怔：“这是你的事，为什么要问我？”
褚云羲垂下眼帘，道：“因为我想听听你的心里话。以后，我曾一心想要返回过去，因为觉得还有许多遗憾没有挽回，但如今天下动荡……”
“那就按照你想的去做，陛下，每个人在不同的时候，面对不同的境遇，心态与想法自然也会改变。你不必总是怀疑又否定自己，在当下做出怎样的选择，对自己，对众人最为合适，你就义无反顾地去做吧。”
褚云羲仔细听着她的话，末了叹息一声：“我原先是想着即便自己离开，这里的一切可以交给廷秀。然而当我知晓他有意挑起汉瑶争端，祸乱西南后，就改变了想法。”
“我和你想的是一样的。”虞庆瑶道，“我知道你原本看重皇太孙的聪明坚韧，才为他扫除了许多障碍，但他那样利用你，我也觉得你那些付出并不值得。”
褚云羲望着她莹亮的双眸。“那我们就留在这个时间里了，是吗？我和你，都留下来。我有许多遗憾，有些无法挽回，但有些，应该还能弥补。”
他的目光认真而赤忱，澄净如春水无波。
虞庆瑶忍不住上后，轻轻抱住了他。
只是枕在他肩头，什么都没说。
*
于是两人进了营帐，虞庆瑶好奇地打量着四周，褚云羲坐了下来。
程薰再次向他行礼，褚云羲看着他，不由慨叹：“阿瑶刚才说了一半，你可知我之前经历了什么？”
程薰一怔，道：“之前汇合的时候，陛下不是说过吗？您说因为发生了一些变故，导致延绥兵败，你和虞姑娘不得不去了孤鸾峰，在那里找到逆转时局的途径，这才得以顺利返还。莫非，陛下还有些经历，不曾说起？”
褚云羲略一思忖，简而言之地道：“大致如你刚才所说，但我并不是在很短的时间内就寻到了返还此时的途径。”
虞庆瑶见程薰还有些茫然，便解释道：“陛下和我曾经分别很久，各自在不同的时间生活。他也因此看到了许多本该是过去或者将来才能见到的人和事……每一种不同的选择，会带来不同的结局，就比如之前延绥兵败，你带着大同骑兵去榆林求援，结果却……”
“我知道了。”程薰道，“甘副将在阻截我进榆林城的时候，跟我说了。他说，我会死在榆林城。这是你告诉他的，并且要他一定要转告于我，是不是？”
虞庆瑶点头：“是，非但是你，就连甘副将，也死在那场浩劫中。不过，当我这次回来看到他带兵离开延绥，就觉得一切开始改变了。”
她又看向褚云羲，道：“陛下也顺势而为，做好一切防备，这才将海力图彻底击败，逐出边境。”
程薰怔然许久，从怀中取出了被绢帕包着的金镯，递到她面前。“你看，这东西现在好好的在我身边，并没有掉落出来，被别人夺走。”
虞庆瑶接过金镯看了看，又还给他：“这是棠小姐给你的，你回大同后，要好好地待她。”
程薰垂下眼帘，将金镯放入怀中，也并没继续这个话题，继而又向褚云羲道：“陛下这次放过海力图，就不担心他回去后卷土重来？陛下心怀仁义，但我恐怕他狼子野心，不会对您的宽容感恩戴德。”
褚云羲眉间微蹙，道：“我也有过这样的担心，只是……你也知晓了，他是昔日功臣之后。我对于安国公府被抄家灭门之事，始终无法释怀。”
虞庆瑶见他神色又不免黯然，便向程薰道：“其实陛下在去和海力图会面前，我也曾经问过他的打算。他当时就说，不想看到海力图死在自己面前。现在海力图带领的数万大军几乎全军覆没，他狼狈不堪地回到瓦剌，我觉得他也未必再能享有原来的地位了。”
褚云羲看看她，有意问：“何以见得？”
“他自己不是说了吗？他是依靠岳父的力量才一步步爬到之前的位置，后来又把岳父给杀了，将大权独揽在手。瓦剌各部落之间始终互不服输，争来斗去，海力图这一次出战从一开始的势如破竹到最后被打得落花流水，他回到瓦剌后，手中没了兵力，别人还会听命于他吗？”
褚云羲不由道：“你居然与我想的一样。”
虞庆瑶撑着下颔，带着几分小得意。“那不是理所当然吗？”
褚云羲一笑，程薰静了静，才试探地问：“陛下可知南京那边的情形？”
“你是说褚廷秀登基的事？”褚云羲平静地道，“我听闻了。”
程薰心情复杂，才欲开口，却听营帐外有人询问：“陛下在不在？”
“何事？”褚云羲站起身来。程薰走了出去，片刻后回来了，手中捧着一个杏黄锦缎包裹着的盒子。
“陛下，有人快马加鞭，从南京送来了此物。”程薰有些不安，将那物件小心翼翼地放在了桌上。
虞庆瑶警觉地看着此物，褚云羲默然不语，脑海中浮现出那一幕幕惨痛的回忆。
“是褚廷秀送来的。”他提起杏黄包裹，向程薰道，“我将它带走了，你不必担心。”
“可是……”
“陛下知道里面是什么。”虞庆瑶安慰着程薰，随后跟随褚云羲离开了此处。
*
寂静的角楼中，虞庆瑶点亮了油灯。
暖暖的火苗照亮了四周。
杏黄锦缎上的花纹浮动微光，华丽生寒。
虞庆瑶与褚云羲面对面坐着，双手搁在几案边，她对着这个包裹看了又看，才道：“要我帮你拆开吗？”
他没有说话，过了片刻，才点了点头。
虞庆瑶在灯火映照下，慢慢解开了杏黄绸缎，露出光洁平整的檀木盒。
层层火漆，封印完好。
那日夜晚，虞庆瑶留在营地没回棠府。
更声遥遥，军营内渐渐寂静下来，众人都已沉睡时，褚云羲还在翻看着卷宗。虞庆瑶撑着脸颊，坐在他旁边，看他沉静的模样，想着过往一幕幕的画面，从皇陵初遇再至随着他征战至今，不免有恍如隔世之感。
他抬眸，见虞庆瑶兀自出神，以为她是困了：“早就叫你去睡，你还在这硬撑？”