他急急咽下饭菜，“扑通”一声跪倒在地，叩首行礼，声音洪亮板正：“草民夏青樟，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！叩见婉昭媛娘娘！”

“大哥快起来！”夏清圆忙起身去扶。

夏青樟站起身，看看爹娘，又瞅瞅一脸浑不在意的弟弟，眉头紧锁，转向萧翊，依旧持礼甚恭：“皇上驾临寒舍，夏家等不胜荣光。然皇上万金之躯，如此……于礼不合，还请皇上三思！”

萧翊算是看明白了。

夏清圆和夏青枫这姐弟俩跳脱机灵的性子随了母亲，而夏青樟这副一板一眼、谨慎持重的模样，简直比夏翀还要老成。

他眼中掠过一丝不掩饰的笑意，道：“听闻青樟自幼习武？明早卯时，陪朕过过招如何？”

在这般既热闹又透着些许诡异温馨的氛围里，一顿家宴总算用毕。

夏翀望着那位泰然自若的“天降贵婿”，也只得在心中长叹一声，不知是福是祸。只好认命般地接受了这个事实。

——毕竟，对夏翀这样的“硬骨头”纯臣来说，封官晋爵是公事，而今日与皇上的“同席共箸”、那声“岳母”，是无上荣光的“私恩”。皇上用最低的成本，快速消除了夏家人一直以来对皇权的恐惧和隔阂，完成了最有效的情感投资和忠诚绑定。

烛火摇曳，将一室人影拉得长长，交织在青砖地上，暖意融融。

凤仪宫的重重殿宇在夜色中显得格外空旷。

今日十五，照例，皇上是要来中宫的。

皇后俯身于紫檀长案前，将大皇子这几日写的大字一一铺开，指尖轻抚过那些尚且稚嫩的笔锋，仔细挑出最端正的几张，一张张叠放齐整——这也是惯例，待会儿皇上若来，总要给他看看昀儿的进益。

戌时已过，更漏声声。

宫门外终于传来脚步声，皇后扬起嘴角，抬眼望去——

进来的却是独自一人的吴全顺。

“奴才给皇后娘娘请安。”

“皇上呢？”皇后的声音依旧平稳，指尖却无意识地捏紧了手中一张写得稍显歪斜的字纸。

吴全顺垂首，照皇上的吩咐回禀：“回娘娘的话，皇上带着婉昭媛……出宫逛庙会去了。”

“逛……庙会？”

饶是皇后素来沉稳持重，这三个字也像一枚投入静湖的石子，在她心间荡开一圈意外的涟漪。

她与皇上成婚九载，自认深谙其心性。

皇上理智近乎冷情，最重规矩体统，向来一心扑在朝政经纬上，于儿女情长之事上从不分心。

后宫嫔妃，在她看来，或是出于礼制充盈，或是牵涉前朝平衡，皆是寻常。

她因此笃信，自己作为中宫之主、天子家臣，才是皇上身边最不可或缺、不可取代的存在。

可这“逛庙会”三字，轻飘飘的，却让她这份笃定裂开了一道细缝。

“皇上吩咐了，”吴全顺的声音将她的神思拉回，“这几日宫中诸事，还请娘娘如常打理。若遇难以决断之事，可让奴才传话给赵统领，由他转呈皇上定夺。”

皇后回过神来，压下心头骤然涌起的那股说不清道不明的滞闷，面色如常：“本宫知道了。”

待吴全顺的脚步声消失在宫道尽头，皇后却并未立即转身回殿。

她就这么静静伫立在廊下，初冬的夜风带着寒意，卷起她织金凤纹的裙裾。她望着宫墙外沉沉的黑夜，仿佛能看见那遥远市井中闪烁的灯火与喧闹的人声，一时竟有些出神。

心头那点茫然，并非源于嫉恨，更像是一种长久笃信的路径忽然偏移的无所适从——仿佛一身力气，忽然不知该往何处使了。

“主子，夜里风硬，仔细着了凉。”郁嬷嬷悄步上前，将一件厚实的锦缎披风轻轻搭在她肩上，温声劝道，“皇上要抬举夏家，对婉昭媛难免多几分眷顾，这是情理之中。娘娘万不可因此……错了主意。”

“嬷嬷，本宫省得。”皇后拢了拢披风，声音很轻。

她此刻心中的郁结，其实并非为了妃嫔间的争风吃醋，而是一种更微妙、更尖锐的警觉——

她忽然意识到，似乎有人能以某种她未曾料想的方式，越过森严的礼制与名分，触及乃至分享那至高无上权力核心。

这认知让她有些不解，但更多的是警惕。

“夏家……”她低声重复，像是要把这两个字嚼碎了分析。

强迫自己抽离那丝莫名的情绪，重新以她最擅长的、帝王的视角来审视这一切。

她转身走回殿内，目光扫过案上那叠精心挑选的大字，忽然失了兴致——随手将它们拂落，几张宣纸飘悠悠坠入一旁取暖的鎏金火盆边缘，被跃动的火舌迅速舔舐、卷曲、化为灰烬。

火光映亮她沉静的侧脸。

就在这明灭之间，她垂眸，瞥见火盆中另一份尚未燃尽的信纸残骸——那是白日里冯国公府送来的家书，字里行间，无外乎又是催促她为那位外室所出的二小姐冯瑚，在京中谋一门“好亲事”。

皇后的目光在那焦黑的信纸与盆中跳跃的火焰之间停留片刻，眼底深处的波澜渐渐平息，复归一片深潭般的冷静与算计。

她抬眼，看向郁嬷嬷，语气恢复了往日商议宫务时的平稳清晰，仿佛方才刹那的失态从未发生：

“嬷嬷，本宫记得……夏翀长子，似乎尚未婚配？”

火盆中，最后一点信纸化为飞灰，袅袅升起，消散在温暖的殿宇之中。